Мое намерение обсудить планы постройки катапульт было прервано неожиданным шумом, который разнесся по лагерю. Шум был вызван доброй новостью: вернулся Раста. Однако эта добрая новость сопровождалась весьма тревожными вестями, которые он принес. С ним приехал десяток людей, которые пригнали табун степных коней голов в тридцать. Значит, ему удалось выполнить мое поручение. А ведь я отдавал его на свой страх и риск. На свой и трех гномов — Нимли, Гримми и Расты. Тех, что втянули меня во всю эту историю. Без одобрения совета старейшин гномов. Я был рад, что Раста благополучно вернулся.

Расту одобрительно хлопали по плечам, шутили — ему были рады. Минут через пять, когда шум поутих, он отозвал меня в сторону.

— Тревожные вести, милсдарь Вик, все побережье Хат бурлит. Тилукмены получили дань с вольных городов ранее обычного и взяли его железом и фуражом. Набега следует ждать через полторы-две недели.

Я порасспросил Расту о его поездке и отправил отдыхать, несмотря на то, что он рвался помогать в каком-нибудь важном и трудном деле. Порыв, конечно, благородный, но после опасного путешествия пусть отдохнет хотя бы немного.

— Завтра, все завтра. Без работы, мастер Раста, не останетесь. Только проследите за тем, как разместили купленных коней и тех охотников, которые согласились их пригнать. Они, кстати, не против задержаться здесь на неделю-другую?

— Неделю продержатся точно, за большее не ручаюсь. Тревожные слухи расползаются по поселкам. Набег тилукменов их не минует, дома многих из них находятся практически на пути будущего нашествия.

— Ладно. Извини, меня ждут мастера. Сейчас будем строить метательную машину.

— Машину? — Раста рванулся. — Как, без меня?

Глаза его загорелись. Магические слова «метательные машины», казалось, придали ему сил больше, чем плотный обед и отдых. Но я его остановил:

— Отдыхай, присоединишься к нам завтра.

Огорченный Раста отправился искать кухню, я же подошел к мастерам, которые брались за изготовление камнеметов. Мне еще предстояло объяснить им устройство этих самых метательных машин.

Начать я решил с эйнарма. Требушет слишком громоздок и не слишком дальнобоен — это скорее орудие для штурма крепостей. Баллиста? Дойдет очередь и до нее. Она чуть более сложна в устройстве… Впрочем, об этом чуть позже.

С чего начать? Конечно, нам нужен чертеж, хотя бы примерный.

Гномы захватили с собой отполированную чертежную доску, что лишний раз позволило убедиться в их запасливости и предусмотрительности — будет на чем изобразить онагр. Для создания чертежа они предлагали и выделанную кору дерева млая — почти как бумага, мягкая, лишь более плотная и крепкая. У гномов она использовалась для письма. Использовалась и в империи, но я был приятно удивлен, узнав, что гномы выделывают ее сами. Таким образом, чертеж должен был быть увековечен для потомков. Увы, я совсем неважный чертежник. И потому предложил изобразить все схематически на доске, мотивировав это недостатком времени — что в общем-то было правдой. Зато я посоветовал им перечертить потом набело конструкцию готового изделия.

Конструкция эйнарма довольно проста. Принцип его действия основан на упругости древесины. Наклони дерево, отпусти — оно распрямится, причем с определенной силой. Но тут все зависит от породы дерева. Одно распрямится десятки раз, другое после нескольких раз потеряет упругость. К чему это я? Таков принцип работы эйнарма. На деревянную раму крепят одним концом брус из твердой породы дерева, затем изгибают его, используя блоки или лебедки, вот и все — камнемет взведен. Как я уже и говорил, все зависит от породы дерева. Рано или поздно брус придется менять, здесь уж ничего не поделаешь. Единственное, что можно придумать, — это предусмотреть быструю его замену. Эйнарм — самая простая из метательных машин. Не слишком точная и не слишком мощная. И потому, не слишком на нее надеясь, главную ставку я делал на онагр. В чем-то он схож с эйнармом, но в качестве движущей силы в нем используется не упругая древесина, а энергия скрученного волосяного каната. Кроме того, метательный брус онагра вращается, ударяясь в конце пути в мягкий отбойник. Это позволяет менять угол стрельбы — существенное преимущество. Для машин, установленных на земле, это дополнение было бы не слишком важно, другое дело — для поставленных на возвышенность. Без этого маленького дополнения непростреливаемая зона была слишком велика.

~~~

В моих планах было сделать три небольших онагра на неподвижной раме и разместить их на площадках, которые сейчас выравнивают каменщики. Кроме того, я хотел заказать десяток онагров большего размера и установить их на колеса. Им предназначалось вести огонь из-за оборонительной линии.

Гномы с полчаса обсуждали конструкцию, предлагали различные дополнения, просили уточнить детали. Увы, детали уточнить я мог далеко не все. Онагр я представлял себе лишь теоретически, пользоваться им на практике мне не доводилось. Солта сетовал на то, что в конструкции слишком мало металлических деталей. Ну да, онагр большей частью деревянный. Будь у гномов пружинная сталь, можно было бы сделать метательную машину на ее основе — более компактную и мощную. Увы, гномы использовали только мягкие и твердые сорта стали, но не пружинную. Почему я не подумал об этом раньше? Что ж, со следующим курьером отправлю запрос Юскеру. Пусть опросит всех мастеров, поднимет все сведения. Необходимо узнать, доводилось ли кому-нибудь из них получать сталь с пружинными свойствами.

Я прервал споры гномов, постучав по чертежной доске:

— Сейчас мы рассмотрим принцип действия другой метательной машины. — Речь шла о баллисте.

Я изобразил на чертежной доске схему — лишь для того, чтобы объяснить принцип работы баллисты. Она чем-то похожа на гигантский лук, к которому приделан лоток для разгона метательных снарядов, и стреляют из нее, в отличие от онагра, по крутой навесной траектории. Вот только на лук она похожа лишь внешне. Упругость ее плечам придает вовсе не изгибаемая древесина, а закручиваемые волосяные канаты, так же, как и в онагре. Разница в том, что плеча здесь два.

— К сожалению, мы не сможем построить много таких машин. — Я развел руками. — В действие их приводит скручиваемый из конского волоса канат, а лошадей, которых можно постричь, у нас не так много.

Гномы рассмеялись и начали беззлобно толкать друг друга.

— Разве что подстричь некоторых гномов!

— Кто предложил, тому первому и расставаться с бородой.

Олкам и Томедж — это вечные спорщики. Сцепились друг с другом, споря, чья борода больше походит на конский хвост.

— Тихо! Никого стричь не будем. Во всяком случае, пока. — Знаю я этих гномов, если их не остановить, будут спорить не менее получаса.

— А заменить этот канат ничем нельзя?

Я обернулся. Раста все-таки не усидел в палатке.

— Раста, тебе надо отдыхать.

— Ха, я и так не работаю. Послушать-то можно?