— Вы, ваше величество, отныне Император Волшебной страны и окрестностей! А там, чем черт не шутит, может быть, и всего мира!

— А что? — Эдуард почувствовал, что раздувается от собственной значительности. — Могу и императором! Я им всем покажу, кто здесь самый главный! А то заладили свое — солнце, видите ли, ждать не станет!

— Солнце можно посадить на цепь, — предложил Прорух. — Оно будет вставать и садиться, когда вам будет угодно.

— Молодец! — похвалил его Эдуард. — Напомни потом, чтобы я тебя наградил.

— Ура его императорскому величеству! — возгласил Прорух.

— Ур-ра! Ур-ра!! Ур-ра-а-а!!! — хором грянули солдаты так, что с дуба посыпались листья.

Под эти несмолкающие крики из темноты дупла хлынула серая волна крыс и устремилась по стволу вниз, к благодатной земле Волшебной страны…

Вспоминая все это, Крысиный Император долго стоял у окна, скрестив руки. Заодно он привычно думал о том, как это наверно красиво выглядит со стороны, когда он стоит у окна, скрестив руки. Ему было обидно, что сам он этого не видит.

Вдруг слабый шорох донесся из-за двери, словно кто-то там скребся.

— Кто там такой смелый? — рявкнул Император, оборачиваясь. — Увижу — обижу! Поймаю — растерзаю!

Он добежал до трона, немного поерзал, пытаясь усесться как можно более величественно, и затем приказал:

— Войдите!

На пороге появились два паренька — те самые, что совсем недавно были крысами. Теперь в их облике не было ничего крысиного, за исключением неприятно бегающих глазок. Но даже бегающие глазки не мешали их лицам сиять торжеством и гордостью. — Это мы! Секретные посланцы! Засланные и посланные Вашим Императорским Величеством! — заискивающе сообщили они. — Ник и Дик!

— А, вы… — Император зевнул и лениво цыкнул зубом. — Ну, заходите. Опять без новостей? — Он сжал зубы и грозно рявкнул: — Когда будут новости, бездельники?!

— Не спрашивайте, мой Император, как нам это удалось! — хвастливо заявил Ник и сладко потянулся.

— Это было нереально. Не-ре-ально! — подтвердил Дик, вразвалочку подошел к окну, взял недопитый бокал императора и с шумом выхлебал остатки черной газировки.

— Это подвиг! — кивнул Ник. — Нам нужны медали!

— Нашими именами пора называть улицы! — подал голос Дик и плюнул из окна вниз.

Император наконец пришел в себя от такой наглости.

— Стоять!!! — рявкнул он страшным голосом. — Бояться!!! Не моргать!!!!!!!

Ник и Дик осеклись и испуганно замерли.

— Вы как ведете себя?! — Император грохнул кулаком по трону. — В моем кабинете?! Выйти вон, и войти, как положено входить к Императору всех крыс!!!

Ник и Дик послушно вышли за дверь, робко постучались и снова вошли — пристыженные и молчаливые.

— Так лучше, — одобрил Император. — Ну? Что стряслось?

— Короче, тут… — сбивчиво начал Ник.

— Раз, значит, короче… — перебил Дик.

— В общем, тут как бы… — снова начал Ник, но Дик его больно пнул в бок.

— Помолчи, я расскажу…

— Сам помолчи! — обиделся Ник.

Императору пришлось снова грохнуть кулаком и сделать страшные глаза.

— Цыц!!! Докладывает один! — Он вытянул вперед указательный палец и ткнул его в Ника. — Ты!

Дик цепко схватил императорский палец и перевел на себя:

— Я! Можно я? Короче!.. Мы сделали невозможное! — Дик потер ладошки. — Мы выполнили ваше задание, мой Император!!! Мы его нашли!!!

Император задумчиво откинулся на спинку трона.

— Я… правильно понял? — переспросил он недоверчиво.

— Да! — взвизгнул Ник. — Кракатук — здесь! Но чего нам это стоило! Мы бродили в крысиных шкурах по всему Большому миру…

— Плавали в трюмах, летали в грузовых отсеках, — подхватил Дик. — Жили в подвалах.

— Четыре пары лап стоптали в кровь! По самое брюхо! — надрывался Ник. — Нас кусали блохи! Нас грызли кошки! Люди наступали нам на хвосты! Мы мерзли и потели! Мы голодали! О, как нам было тяжко! — Он подмигнул Дику.

— Это была не командировка, а каторга! — подытожил Дик. — Так и не отдохнули толком! Я даже не загорел…

— Ты чего плетешь? — тихо прошипел Ник, больно наступая на ногу Дику, и снова преданно взглянул на трон: — Мы боролись за великую цель нашего Императора! Боролись! Сражались! — Он так вошел в роль, что у него даже дрогнул голос, а на глазах заблестели настоящие слезинки. — Сражались! И… погибали!

— Да! — сказал Дик, воспользовавшись паузой. — Просто как мухи мерли! — Он осекся и повернулся к Нику. — Нет, погоди… Ты чего меня путаешь?! Заврался совсем!..

— Да ты сам бред какой-то понес! — возмутился Ник.

— Я бред?!

Императору это окончательно надоело. Он уже понимал, что Ник и Дик нагло врут, что большую часть времени, проведенном за Земле в крысиных шкурах, они загорали кверху пузом, обжорствовали и бездельничали вместо того, чтобы выполнять его задание. Но в этом Император и так был уверен, потому что привык думать о чужих поступках все самое худшее.

— Короче!!! — гневно крикнул он. — Бездельники!!!

— Короче, — торопливо кивнул Ник. — Как и было предсказано, на небосклоне Большого мира взошло Созвездие Орешника, и на Землю упал новый Звездный орех! Большой бородатый человек подобрал его и послал племяннице. А мы выследили! Прямо на почте! Мы!

— И мы сделали так, — подхватил Дик, — что орех оказался в Сказочной стране!

— Постой… — Ник озадаченно повернулся и изогнул бровь. — Разве это тоже мы сделали?!

Но Дик сердито пихнул его в бок.

— Да, я забыл, конечно мы! — заискивающе улыбнулся Ник Императору.

— В общем, — гордо закончил Дик, — орех Кракатук здесь!

Оба теперь смотрели на Императора в ожидании похвалы, а тот медленно откинулся на спинку трона и мечтательно закатил глаза.

— Звездный орех! — произнес он. — Столько лет я мечтал о нем! Наконец-то я получу безграничную силу! — Император рывком встал с трона. — Я выведу крысиное войско из Сказочной страны и покорю реальный мир Земли!!!

Ник и Дик переглянулись.

— Мой Император… — аккуратно начал Дик, вежливо кашлянув. — А для чего покорять реальный мир Земли?

Император смерил его взглядом и ответил так торжественно, будто его снимала тысяча кинокамер:

— ВСЕ ВЕЛИКИЕ СВЕРШЕНИЯ ДЕЛАЮТСЯ НЕ ДЛЯ ЧЕГО-ТО, А — НАЗЛО!

Он подождал, пока утихнет эхо, выдержал многозначительную паузу и лишь тогда резко протянул руку: