С размаху Илья рубанул его мечом по лапе с когтями и отсек ее. Из обрубка лапы хлынула кровь, а медведь взревел от боли. Маленькие злобные глаза его налились кровью, и он кинулся на обидчика.

В этот момент воин, придя немного в себя, ударил медведя мечом.

Косолапый, уже кинувшийся в атаку на Илью, мгновенно развернулся в сторону и ударил воина левой лапой. Того снесло, как пушинку, он отлетел на несколько метров в одну сторону, меч – в другую.

Илья понял, что другого такого случая может и не предвидеться. Схватив рукоять меча обеими руками, он изо всех сил рубанул медведя по шее. Мех ослабил удар, но все равно он вышел очень мощным и перерубил зверю шейные позвонки. Фонтаном ударила кровь.

Медведь упал сразу, но не умер, дышал со всхлипами.

Илья приблизился. Он понимал, что надо добить зверя, чтобы тот не мучился, и ударил его мечом под левую лопатку. Зверь вздохнул в последний раз и испустил дух.

И как будто пробки из ушей вытащили. Илья снова услышал ржание лошадей, стон воина и людские крики.

Обтерев меч о шкуру медведя, Илья вложил его в ножны и первым делом бросился к воину. Опустился перед ним на колени:

– Жив?

– Дышать тяжко, переломал мне медведь ребра справа. Кольчужка от смерти неминуемой уберегла.

– Ты лежи пока. – Илья поднялся во весь рост.

– Эй, народ! Зверь мертвый лежит. Воину помочь надо. У кого тряпицы чистые есть?

Услышав, что медведь не опасен более, сбежались возничие. На случай ранений каждый имел с собой в телеге тряпицу чистую, некоторые – сушеный мох как кровеостанавливающее и обеззараживающее средство, другие – листья подорожника как противовоспалительное.

Илья помог воину подняться.

– Мне бы тряпицу длинную, рушник сгодится.

Нашелся длинный льняной рушник.

– Руки поднять сможешь? – спросил воина Илья.

– Попробую.

Оказание первой медицинской помощи при травмах Илья в свое время изучал.

– Э, подожди, кольчужку-то снять надо, – вмешался купец с передней телеги.

Илья подосадовал – он должен был и сам догадаться. К тому же кольчужка на боку разодрана.

Воин привычно, только медленно наклонился, постанывая сквозь зубы, и кольчуга сама сползла с его тела, как чешуя.

Когда воин так же медленно распрямился, Илья завернул на нем рубаху. На теле были кровоподтеки, но рваных ран он не увидел – кольчуга уберегла.

Воин поднял руки, и Илья туго обмотал его рушником. Дышать было тяжеловато, но так ребра имели шанс срастись, да и не так больно будет.

Потом Илья закинул кольчужку на подводу: стоит одна дорого, и ее можно попытаться отремонтировать, поднял меч и вложил воину в ножны.

– Как тебя величать? – спросил его Илья.

– Велимир.

– А меня Ратибор. Видел я тебя на привале.

– Молодец, какого зверюгу уложил!

– С твоей помощью.

В разговор вмешался купец:

– Продай шкуру! Жаль, попортил ты ее.

– Если бы я ее в целости оставил, медведь попортил бы мою – вкупе с твоей.

– Свят-свят-свят! – Купец перекрестился. – Сколько просишь?

Медвежья шкура ценилась. Выделанная и расчесанная, она стелилась зимой в сани-розвальни и в морозы грела лучше овчины. Да и друзьям-купцам показать не зазорно.

– Десять кун.

– Так она же попорченная! Башка от тела отделена, правая передняя лапа на две пяди отсечена, прореха сбоку…

– Хорошо, восемь – мое последнее слово.

– По рукам!

Ездовые быстро сняли с медведя шкуру, и купец растянул ее в руках:

– Ох и огромна! Соль у кого-нибудь есть? Ведро куплю.

Соль нашлась. Ею щедро посыпали шкуру изнутри, чтобы не испортилась, и купец тут же решил отдать ее в Суздале кожевенникам. Они выделают ее, как положено, тогда и пользоваться можно будет.

Теперь и в путь бы трогаться, да вот незадача – лошадь у купца пала. Телегу с его товаром оглоблями привязали к возку другой телеги, и получалось, что одна лошадь должна была тянуть две телеги. Но купец не горевал, решив, что лошадь он купит в ближайшей деревне – тягловая лошадь в отличие от верхового, строевого коня стоила недорого.

Обоз тронулся, но скорость его упала, и Илья как-то кстати вспомнил старую морскую присказку: «Скорость каравана определяется скоростью самого тихоходного судна». Наблюдение это в полной мере относилось и к обозу.

Непредвиденное происшествие не позволило им к вечеру добраться до Суздаля. Лошадь кормить надо, поить, время от времени давать ей возможность отдыхать.

На ночевке возничие распрягли лошадей, спутали им ноги и отпустили пастись на луг. Сами тем временем сварили немудреную похлебку и поужинали. Спать улеглись под колесами телег.

Илья, испросив разрешения у Акима, улегся на телеге – прямо на товаре. Посмотрев в звездное небо, он свесил голову с телеги и заглянул под нее:

– Аким, почему ты под телегу лег?

– Утром роса выпадет. Ты мокрый будешь, а я – нет.

Ну простая же вещь! Необразованный торговец знает, а Илье и в голову не пришло. А сколько других бытовых мелочей он еще не знает?

Илья уже стал придремывать, как вдруг почувствовал, что фигурка Макоши в его кармане потеплела, а в голове зазвучал голос богини:

– Ратибор, ты уже подвиги совершать стал, хвалю! Как Геракл!

Голос у Макоши насмешливый, да оно и понятно: хоть и богиня, а все равно женщина, для нее схватка – дело пустое, не созидательное. Вот Перуну такое поведение Ильи понравилось бы.

– В Суздаль приедешь – иди вверх по течению реки Каменки, там сам увидишь.

И умолкла. Полнолуние заканчивалось, луна с одного бока уже похудела.

К утру стало прохладно, и, как и предсказывал Аким, легла роса. Похоже, пора было обзаводиться шерстяным плащом. От дождя он не защитит, но в непогоду согреет. Лето не вечное, пара месяцев – и осень наступит. Суздаль – не Сочи, иной раз в октябре снег выпасть мог.

Утром неизменный костер, булькающий варевом котелок, потом завтрак. Пока Илья собирал валежник, встреченные им люди из обоза здоровались, как со знакомым. Как же, с мечом медведя одолел! Только ведь меч – оружие боевое, а на медведя ходят с рогатиной, да не в одиночку.

Обоз снова растянулся по дороге, и через пару часов показался Суздаль – вчера они совсем немного не добрались.

Первая подвода остановилась у городских ворот. Илья спрыгнул с телеги, попрощался с Акимом. В городе у него дел не было, а от Макоши он получил задачу.

Подойдя к реке, он определился с течением. Ему – вверх, к истокам. Вдоль берега вилась тропинка, и он пошел по ней.