– Вполне возможно, это так и есть, – поспешно вмещалась Клер. – Ив считается в обществе редкостным бриллиантом.

– Но не это ее лучшее качество, – добавил Сесил. – В ее присутствии каждый чувствует себя как дома, вот и все.

– Верно, – согласилась Клер. – Никто, лучше Ив, не может помочь людям освоиться в любой компании.

– Пожалуйста, немедленно прекратите, – велела Ив, чувствуя, что краснеет. – Я вовсе не такая воплощенная добродетель, какой вы меня описываете.

– Хотелось бы иметь хоть чуточку твоего самообладания и элегантности. Ив, – вздохнула Клер.

– Все придет. Со временем. Во всем необходима практика. Мне понадобились годы, чтобы приобрести необходимый светский лоск. Но довольно обо мне. Мы здесь, чтобы обсудить, как лучше найти невесту для Райдера.

Ив снова уткнулась в списки.

– Еще нам необходимо определить основные качества вашего характера, особенно те, что выгодно выделяют вас как будущего мужа. Тогда я смогла бы представить вас в наилучшем свете, когда буду знакомить с кандидатками в жены.

Брови Райдера взлетели вверх.

– Вряд ли вы можете ожидать от меня хвастовства. Вот это уже совершенно неджентльменский поступок.

Сесил смешливо фыркнул. Клер сдержала улыбку.

– Думаю, сэр Алекс будет самым хорошим мужем на свете, – твердо объявила она. – Прежде всего он очень красивый и мужественный.

Ив с любопытством взглянула на Клер, удивленная тем, что ее скромная сестра набралась храбрости вслух комментировать внешность постороннего мужчины.

– Можешь еще добавить «отважный», – вмешался Сесил. – Он настоящий герой. И ужасно богат. Обладатель огромного состояния.

– И добр, – мягко добавила Клер, одарив Райдера ласковой улыбкой.

Ив перестала писать и удивленно покачала головой. В свой начальный список она не включала доброту. Но это качество действительно отличало Райдера.

И доказательством служила его теплая дружба с близнецами. Он говорил с Сесилом как с равным, без всякой снисходительности, которая унизила бы девятнадцатилетнего юношу. И Райдер сумел выманить Клер из ее раковины, так что с ним она забывала о своей обычной застенчивости, – то, что до сих пор не удавалось ни одному мужчине, кроме брата.

– Э… да. Я истинный святой по отношению к животным и детям, – весело кивнул Райдер.

– А еще он дерзкий, – вспомнил Сесил и, метнув притворно испуганный взгляд в другой конец комнаты, добавил, театральным шепотом: – Кто еще, по-вашему, осмелился бы выступить против тетушки Друзиллы?

Та немедленно подняла голову и недовольно воззрилась на юношу. Сесил ответил невинной улыбкой.

«Дерзость действительно всегда была краеугольным камнем характера Алекса», – мысленно согласилась Ив, задумчиво, рассматривая объект дискуссии.

– Что? – спросил тот, прерывая ее размышления. – Должен ли я смирить свою дерзость, как и неуемную энергию?

Ив поколебалась… Сама она восхищалась дерзостью Райдера, но ведь они росли в более свободном, обществе Кирены и знали друг друга много лет.

– Наверное, вам стоит попытаться, – серьезно посоветовала она, – поскольку дерзость может отпугнуть скромных и стыдливых молодых дам, только что окончивших пансион. Поверьте, сэр Алекс, ухаживание – это настоящее искусство. Самый привлекательный поклонник – это образец обаяния и преданности, искренне считающий дам единственной причиной своего существования. И вам придется научиться искусству флирта в общепринятом стиле лондонских гостиных.

Райдер картинно содрогнулся:

– У меня душа вянет от таких перспектив.

Ив усмехнулась и покачала головой.

– Вы же сами обещали следовать моим советам, – напомнила она.

– Так и будет, – заверил Райдер.

Все еще улыбаясь, Ив собрала свои списки и поднялась.

– Думаю, для сегодняшнего утра этого достаточно. Я смогла составить перечень подходящих кандидаток, который позже мы рассмотрим вместе. А теперь почему бы вам с близнецами не отправиться на прогулку?

Сесил радостно вскочил, поскольку уже не знал, куда деваться от безделья. Ив знала, что ему не терпится сбежать подальше от дома и женского общества и прогуляться по городу.

Она надеялась, что Сесил будет прилично себя вести и держаться поближе к сестре ради соблюдения правил приличия. Поскольку сопровождать их будет только Райдер, она велела своей горничной Дженет тоже ехать с Клер, но все же решила как можно более тактично высказать Райдеру свои опасения.

Пока Клер ходила за шляпкой и ротондой, а Сесил – за шляпой и перчатками, Ив проводила его до двери.

– С вашей стороны очень любезно, – пробормотала она, – уделить Сесилу и Клер столько внимания и поехать вместе с ними осматривать достопримечательности, хотя, уверена, у вас много своих куда более важных дел.

Райдер покачал головой:

– Доброта тут совершенно ни при чем. Я рад их обществу. В Лондоне у меня слишком мало добрых знакомых, с которыми я чувствовал бы себя так же непринужденно, как с близнецами. Может, вы все-таки решите поехать с нами?

Ив очень хотелось поехать, поскольку экскурсия обещала быть интересной, но она покачала головой:

– Боюсь, что не смогу. Я уже обещала тетушкам сделать несколько визитов. Однако надеюсь, вы присмотрите за Сесилом. Он словно притягивает неприятности.

– Даю слово следить за ним, как наседка за цыпленком, – поклялся Райдер.

Ив поколебалась.

– И надеюсь, вы будете помнить о репутации Клер. Нехорошо, если в городе ее увидят наедине с вами.

– Я прекрасно это понимаю, – заверил Райдер, сухо усмехнувшись.

В этот момент появились близнецы вместе с Дженет.

– Простите, но Ив очень беспокоится за нас, – извинился Сесил, очевидно, подслушавший ее предупреждение.

– Может и так, – весело парировала Ив, – однако я на время заменяю вам мать. Посылая вас сюда, мама возложила на меня свои обязанности.

– Я достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе, – пожаловался Сесил.

Ив протянула руку и любовно отвела с его лба непокорный светлый локон.

– В таком случае направь все свои усилия на то, чтобы присматривать за сестрой.

– Я сто раз это слышал! – фыркнул Сесил, закатив глаза. – Клер моя ровесница, но она девушка, и, следовательно, я должен стоять на страже ее репутации.

– Женская репутация – вещь хрупкая, – сварливо процитировала Клер. – Мама не совсем одобряла мою дружбу с сэром Алексом, но я не откажусь от друга ради предрассудков светского общества! Да и Ив поступила бы точно так же!