class="p1">— Тут на окраинах радиосигнал не пробивается, но в зарослях вполне можно будет словить пеленг. — Людвиг передал какую-то накладку на браслет связи.

— Тогда я пойду, а вы с начальником залезете в снарягу и пойдете следом, — бросил парень и скрылся среди кораллов.

14

Они явно куда-то не туда забрели. Коралловые выросты из земли становились лишь выше, толще и сложнее, местами почва под ногами не просто была покрыта пылью, но и словно становилась вязкой, словно болотная трясина, пытаясь затянуть в себя.

И чем ближе к неведомой области, тем кораллы становились темнее и словно покрывались своеобразными пульсирующими сосудами.

Девушки даже видели, как из мешковатого выроста на одном из особо крупных пористых ветвистых стволов выползало уже знакомое создание, бывшее воим видом пародией на знакомых гуманоидов.

Спали ли эти существа в тех образованиях, рождались ли или мешки превращали в подобных существ, случайно оказавшихся здесь блазаров — выяснять не хотелось. Чудом было уже то, что все эти создания явно отвлеклись на что-то другое и если девушки старались не привлекать внимание, то игнорировали людей.

— На край что-то не похоже. — Высказала свои сомнения Веста, когда они сделали очередной привал. Не смотря на то, что само устройство благодаря платформе почти ничего не весило, но оставался его объем, да и нужно было держаться настороже. Любая перестрелка и возможная подмога с местными обитателями могли стать фатальными.

— Знаю. Ориентироваться сложно. Но если мы не идем к краю, то судя по изменениям в декорациях, приближаемся к центру, — Розетта перебирала скудные запасы снаряжения. Бластер был почти разряжен, ещё выстрелов двадцать и батарея будет пуста. Про неприкосновенный запас пищи вообще глупо было говорить — те два или три завалявшихся в поясе пакетика с дегидратом были совершенно бесполезны в месте, где не было влаги.

А маленький кислородный баллон для закрытого цикла дыхания был израсходовн при неудачной встрече с жителями лабиринта, и им не сильно понравилпась презентация хобби Розетты. Брошенный в толпу мутантов баллон радостно взорвался от выстрела из бластера, разнеся с десяток существ и взрывной волной разрушив несколько “деревьев”. Теперь у них остался лишь один такой “заряд” у Весты на спине скафандра.

Нужно было идти дальше, когда послышались помехи в передатчиках шлемов, и сквозь шумы стало лышно ещё что-то.

— Подожди. Сделай пару шагов туда. Нет. Назад. Вправо. Да. — Розетта скомандовла Весте куда двигаться, да и сама словно бы стала исполнять какой-то странный танец. Наконец помехи стали слабее сигнала и девушки услышали чей-то бодрый, но запыхавшийся голос, повторявший каждые тридцать секунд одну и ту же фразу: “Приём, приём, приём. Каковы координаты? Ответьте, приём”.

Первой подала голос Веста:

— Мы здесь.

— Только бы понять, где это здесь, — буркнула Розетта. — Где остальные?

— В… те… пле… ся…

Если они стояли на месте, то третий участник разговора явно отдалялся.

— Эй, стой где был, а лучше вернись обратно, — буквально прокричала в надежде перебить помехи пиратка.

— Так что ли? — сигнал был гораздо различимей, чем в прошлый раз.

— Да. Иди медленно, смотри за помехами.

— Принято. Только вопрос, вы с местным зоопарком уже встречались?

— Сразу после посадки имели опыт, а что?

— Да показалось, что увидел рожу знакомого пресектора. Вдруг они здесь детей своих выращивают, а я тут по детскому саду сапогом эзоскелета прошелся. Неловко будет, — голос становился всё отчетливее и спустя ещё минут десять его обладатель вывалился из-за побуревших пористых зарослей.

Веста хотела сказать, что блазары почти ничем не отличаются в этом отношении от людей, и нет у них ниакой подозрительной икры, но промолчала. Этот измазанный зеленой кровью субъект лишь бы разразился длинным монологом всяческих скарбезностей и парочкой историй, полных особых пикантных подробностей.

— Так где остальные? — Розетта уселась на край антигравитационной платформы и стала внимательно разглядывать устройство на ней.

— Должны плестись сзади. Ориентиров им должно хватить.

Девушка издала смешок:

— Более чем верю. Но это если кораллы не успеют отрасти до прежнего размера. Да и Веста может подтвердить, что лесок довольно эффективно подчищает мертвые тела.

Веста содрогнулась. Да, пока они с Розеттой дошли до этого места, она навидалась всякого. И как мертвые тела поглощались ближайшими кораллами, и как с кораллов падали белесые пучки жгутиков, которым было безразлично кого хватать и поглощать, как сосудообразные корни поднималиь из пыли и пытались обвить ноги…

— Тогда пойдем навстречу? — предложила она.

— Мы как бы недалеко от центра леса… — лениво протянула Розетта, — а челноками бегать с этой бандурой как-то не очень.

— Если так рассудить, — замялся нашедший девушек Брайан, — то в центре аномалии вполне может оказаться какой-нибудь особо жирный коралловый обелиск, к которому здшняя живность не способна подойти, там можно будет подождать… Но с другой стороны мы можем угодить и в челюсти местного муравьиного льва.

Парень бросил несколько быстрых взглядов на девушек и обратно в заросли.

— Надо сваливать. И, похоже, кроме центра маршрута и не осталось.

***

Веста с омерзением коснулась темно-фиолетовой, почти атрацитовой пульсирующей резиноподобной поверхности, покрытой тонким слоем красноватой полупрозрачной слизи с темными песчинками вкраплений.

Они добрались до центра кораллового леса. И местные мутунты действительно не очень стремились выбираться из под багровых ветвей на обширную лысую поляну, где находилась темная полусфера, от которой тянулись чернильные нити к ближайшим “деревьям”. Блеклые создания лишь ходили вдоль невидимой границы и шипели на людей.

Девушка обернулась на своих спутников: Розетта вполне спокойно настраивала устройство и примеривлась запустить платформу внутрь центрального формирования, а вот Брайан хоть и высматривал ближайших тварей в прицел оружия, но был очень хмур и немногословен, хотя совсем недавно, пока они бежали к этомк месту, не затыкался.

Пространная история, про то, как штурмовые космодесантники откопали где-то традиции схожих древних земных подразделений и, когда их истерически не пустили ни на одну ближайшую планету, решили вместо фонтана использовать газовый гигант, и благополучно застряли в плотной слоистой атмосфере, была резко прервана.

Весту тогда чуть не вывернуло наизнанку, когда она разглядела, из-за чего остановка и молчание.

Коралловые заросли уже давно изменили свою зловещую выгоревшую пастельную гамму на не менее жуткую темно-мрачную. И коконы с существами стали встречаться всё чаще.

Но ранее можно было лишь считать, что здешние мутанты похожи на разумных обитателей планеты. Однако теперь стала понятна одна очень неприятная вещь: это они и есть, случайно забредшие, или сосланные местным культом в наказание, а может и в испытание или в награду. И среди не до конца сформировавшихся коконов и недопреобразованных существ встречались