Прошло не так много времени, а чужак появился. Идя на всех веслах, судно легко перелетало через гребни волн, разрезая их бронзовым тараном. Это не боевой корабль, но тоже годился для боя. Чуть более широкие обводы судна указывали на то, что оно используется для транспортировки грузов. Таран, весла – были вспомогательными средствами. А так же способом дополнительного заработка.

– Сорок гребцов… где-то, – сказал Карнин.

И убрал топорик. Тоже самое сделал Мафенас. Сражаться в таких условиях даже за прославленного навклера они не собирались.

Эгрегий и Хенельга перевели взгляд на старшего товарища. В их глазах читался немой вопрос, но – что приятно, – испуга не было.

– Сражаться не придется, мы просто пересядем на этот корабль.

– А как же наш? – спросила Хенельга.

За два небольших рейса она успела полюбить быстроходную и юркую лодку Виала. Судно стало новым домом, полюбилось. Этот длинный корабль был чужаком во всех смыслах. Тем более сорок человек, слишком много любопытных, голодных глаз.

– А наше судно, – ответил Виал, – уведут к берегу мои верные моряки.

Карнин и Мафенас взглянули на навклера.

– Да, ребята, вам опять предстоит провести несколько месяцев в пещере. Для того я запасся таким количеством еды.

– Командир, но… а дальше мы чего делать будем? – спросил Карнин.

Его явно смутило задание.

– Просто подготовьте лодку к стоянке, чтобы ни море, ни ветер, ни человек не повредили ей. Возвращаетесь в Циралис, отдаете это, – Виал достал водонепроницаемую капсу, – моим коллегам и получаете деньги. Об оплате и награде я договорился. Судно мои товарищи выведут из места, где вы его оставите. Коллеги знают место.

– Как же мы без тебя приведем его?

Да, без кормчего это будет сложно.

Эгрегий испуганно взглянул на Виала. Явно полагал, что ему придется править судном и остаться на берегу.

– Справитесь. Я объясню вам, где подходящая стоянка. Там галечный пляж, окруженный скалами. Только птицы гнездятся, порой пастухи там гнезда разоряют. Вот от них придется спрятать судно, есть там один грот…

Виал объяснял ориентиры, указывающие на искомое место. На самом деле они позавчера проходили мимо. Никто не обратил внимания на тот берег, таким он казался маленьким. С воды пещеру не увидишь, зато приметный ориентир – зеленый риф, заметили все.

– Мелей там нет, на веслах легко заведете судно.

Останется только разгрузить судно, перетащить в пещеру и там встать лагерем. Единственной бедой будет отсутствие пресной воды, но на этот счет Виал не стал ничего говорить. Решил, что моряки справятся.

Тем более, они вряд ли будут торчать два месяца в одной пещере, когда можно быстро доползти до Циралиса и пропить заработок. В любом случае, у Виала будет месяц в запасе. А если моряки погибнут по дороге, то судно останется в пещере. Не составит труда его отыскать.

Карнин взял капсу с письмом навклера и некоторое время разглядывал ее.

Сосуд из кожи защитит письмо от влаги и любопытных глаз.

Подумав, Карнин закопал капсу в ворохе грязной одежды, что носили моряки во время работы на берегу.

Чужое судно приближалось, уже можно было рассмотреть любопытного впередсмотрящего. Совсем паренек, но его светлые волосы выделялись. Явно не из гирцийцев.

Весла вспенивали воду, толкали судно вперед.

Казалось, море отозвалось на удары, подняв седовласые гребни, идущие навстречу судну.

Злобные глаза смотрели прямо на лодку Виала, бронзовый ростр хищно несся на добычу. Украшение форштевня выступало вперед, словно гневная складочка на лбу нависала над ростром. Лицо корабля напоминало злобного варвара, что летит по степи на бешеном коне.

Голова коня украшала форштевень, завершая образ.

Будь чужак врагом, топить добычу он не будет.

Этот навклер просто проявлял обычную для него наглость. И хотел потрепать нервы Виалу, проверить на вшивость.

Борта судна были окрашены в цвет моря, чтобы уменьшить заметность. Ниже ватерлинии оно было черным, хорошо просмоленным. Судно шло быстро, легко. С каждого борта в движение его приводили двадцать весел. Этого достаточно для быстроходных судов. Судно недавно ремонтировали и обновляли обшивку. Виал даже позавидовал скорости корабля и слаженности работы гребцов.

Большие корабли ему нравились, просто не всегда уместно их использовать.

Это судно годилось и для боя, и для транспортировки грузов. Не зерна или металлов, а предметов роскоши. Оно быстроходное, остойчивое и незаметное. Хищный ростр позволяет отбиться от пиратов или догнать конкурента. Скольких отправил на дно этот таран? Его навклер хвалился, что два десятка раз вступал в морской бой и выходил победителем.

Команда в сорок человек тоже дает большой простор для торгового творчества. Можно отбиться от нападения, ограбить прибрежное селение, захватить чужое судно. Выбор большой, но с таким количеством людей на борту растут и заботы навклера.

Это еда, оплата, взаимоотношения с командой. Автономность судна снижена, в открытом море оно не продержится больше семи дней. Так или иначе придется заходить в порты, платить пошлины, рискуя товаром и командой. Те наверняка разбредутся по табернам, утолять жажду или чесать уд.

Акропостоль в виде рыбьего хвоста высоко поднялся, когда судно переползало через волну. Удалось рассмотреть навес навклера, его вексилум и тент. Хвост корабля серебрился драгоценной чешуей. Не лучшее решение, но навклер любил дешевые эффекты.

– Что это за рыба? – Виал услышал шепот Хенельги.

– Чудная рыба, морской конь, – ответил ей Эгрегий.

– Сотрясателя земель, его это конь.

Виал удивился, услышав последний комментарий Мафенаса. Моряк никогда не показывал знания древних сказаний.

На вексилуме корабля были изображены двуплечные весы. Толи месяц рождения, толи указание на занятие навклера. Почему-то у дирахийцев популярны именно двуплечные безмены, тогда как в Циралисе предпочитают одноплечевые.

Таких различий, с виду мелких, множество. Потому горожане двух городов на дух не переносят друг друга.

Тем чуднее, что два конкурента вдруг встретились в открытом море.

До столкновения оставалось несколько гребков веслами. Бронза и серебро сверкали, несмотря на пасмурную погоду. На судне Виала вся команда подняла крик, призывая чужаков остановиться или отвернуть.