его семье. Легко быть сильным, когда опасность грозит тебе одному, когда пострадать можешь только ты, а вот если беда нависла над теми, кого ты любишь, – это совсем другое дело.

Таракан зашагал дальше, и Корбетт покорно последовал за ним по проложенным под самым центром города извилистым туннелям, уходящим всё глубже и глубже под землю, прямо к логову Тёмной драконицы, в котором когда-то обитал дракон Брога.

Тёмная драконица восседала на своём троне из ночного серебра; вплавленные в тёмный металл белые зубы Великого дракона поблёскивали, острые и зловещие.

Таракан наблюдал, как взгляд Корбетта мечется по залу, скользит по восьми стенам, украшенным причудливыми узорами. Интересно, может ли Корбетт прочесть символы, скрытые в рисунках на стенах? В конце концов, он же будущий учёный, ученик небесного физика, и его познания гораздо обширнее, чем у Таракана.

– Приведи его ко мне! – приказала Тёмная драконица, увидев входящего в зал Таракана.

Таракан подошёл к Корбетту и, схватив его за руку, подвёл к возвышающейся в центре зала восьмиугольной платформе, на которой стоял трон. На нём сидела девочка – живое воплощение света и тьмы одновременно. Белоснежные зубы Великого дракона, умершего от руки третьего Георга тысячи лет назад, резко выделялись на фоне чёрного металла трона. Тёмная драконица была крошечной, её ноги не доставали до пола. Волосы её были тёмными, как ночное серебро трона, а кожа – белой, как драконьи зубы. Когда Таракан и Корбетт подошли ближе, она сладко улыбнулась – сама невинность. Однако Таракан знал, что, имея внешность девяти-десятилетней девочки, Тёмная драконица гораздо старше, чем зубы, на которых она сидела.

– Послушай, – прошептал он Корбетту, – не стоит сердить дракона, особенно этого. Делай всё, что она скажет, и тогда она, возможно, пощадит тебя.

Корбетт повернул голову и посмотрел на Таракана округлившимися глазами. Сунув связанные руки в карман, он выудил оттуда очки; Таракан забрал их, аккуратно протёр и водрузил на нос пленнику. Правая линза треснула – это случилось, когда Таракан схватил Корбетта по дороге от аэростанции к вокзалу Кингс-Стар.

Таракан остановился на ступеньке под троном Тёмной драконицы и вытащил кляп изо рта пленника. Корбетт стоял, дерзко глядя на красивую маленькую девочку.

– Корбетт Граббинс, – произнесла Тёмная драконица приятным нежным голоском. Она улыбнулась и плавно соскользнула с трона. Она была в высоких чёрных сапожках из драконьей кожи, брюках и куртке – вещь такого покроя неплохо смотрелась бы на одном из людей двора. Чёрный плащ с кроваво-красной изнанкой выгодно оттенял каждую деталь её формы.

Тёмная драконица подошла к краю помоста и остановилась перед Корбеттом так, что их лица оказались на одном уровне.

– Ты весьма необычный человек, – сказала она, одарив юного ученика профессора Фицуильям благосклонной улыбкой. – Машина из ночного серебра, которую ты сделал для Виолетты – это плод высочайшего мастерства, подобного которому я ещё никогда не встречала.

От похвалы Тёмной драконицы лицо Корбетта дрогнуло, выражение испуга и тревоги смягчилось.

– Я живу уже очень-очень давно. Я ходила по Земле ещё до того, как родилась Королевская Звезда первого Георга. Я наблюдала, как первые кузнецы-алхимики изучают тайны незримых металлов, тех драгоценных металлических элементов, которые, как считается, были созданы Верховным Конструктором и выкованы Ану, чтобы сотворить пути Механизма. Я видела, как кузнецы-алхимики передавали свои знания от ученика к ученику, и была там, когда впервые открыли секреты ночного серебра. Я видела, как первый Георг выковал своё копьё, как потом он поразил им Эалдордома, первого Великого дракона, который пал. Но никогда за все мои обороты я ещё не видела никого, кто проявил бы такое же искусство в работе с ночным серебром, какое продемонстрировал ты.

На миг на лице Корбетта промелькнула улыбка, но он тут же нахмурился, его щёки вспыхнули. Таракан наблюдал, как Тёмная драконица применяет свою магию.

– Ты не только одарённый кузнец-алхимик, ты ещё и учишься на небесного механика! – Тёмная драконица смотрела на Корбетта большими глазами, полными восторга. – Нет ничего такого, чего бы ты не смог сделать и чего не знаешь.

Корбетт улыбнулся, и Таракан понял, что отныне ученик Виолетты попал в лапы Тёмной драконицы.

– Уверена, ты можешь создать из ночного серебра всё, что угодно.

– Ну, не всё.

– Ты же сделал ту машину, а это было очень сложно, – продолжала Тёмная драконица.

Корбетт согласно кивнул.

– А ты можешь кое-что создать для меня? – спросила девочка. Её чистый, невинный голосок убаюкал Корбетта, внушил ему ложное чувство безопасности и превосходства. Таракану много раз случалось видеть, как в прошлом Тёмная драконица проделывала этот трюк; раз или два он и сам попался на эту удочку.

– Что вы хотите, чтобы я сделал? – спросил Корбетт.

– Руку, – ответила Тёмная драконица. Её нижняя губа задрожала, в глазах заблестели слёзы; она приподняла край плаща и показала рукав туники с обрубком руки примерно на ладонь ниже плеча.

– Болит? – спросил Корбетт.

Тёмная драконица покачала головой.

– Раньше болело, но уже прошло. Знаешь, в прошлом мне случалось терять конечности. То пальцы на одной руке, то ногу – но прежде новые части тела отрастали за несколько часов. Всё дело в моём драконьем прикосновении; благодаря ему я всегда юная и здоровая. Вот только когда Завеса поглотила мою руку, что-то пошло не так, и, кажется, я уже не смогу её отрастить. Ты такой умный и умелый – уверена, ты смог бы это сделать; ты мог бы выковать мне руку из ночного серебра, и она была бы сильная и крепкая, как моя прежняя рука. Сможешь это сделать для меня? Создать мне новую руку?

– Да-да, думаю, я мог бы сделать это для вас, – с готовностью ответил Корбетт.

Таракан не понимал, почему Корбетт так быстро согласился: из-за его угроз или благодаря ловким манипуляциям Тёмной драконицы.

– Хорошо. – Тёмная драконица мило улыбнулась. – Я бы хотела преподнести тебе подарок, – продолжала она. Слёзы исчезли из её глаз. – Это особый дар, я приберегаю его для немногих избранных.

Стоящий рядом с Корбеттом Таракан переступил с ноги на ногу, боясь того, что вот-вот случится. Он гадал, оттолкнуть ли Корбетта в сторону или предупредить его. Однако поступить так, значило бы навлечь на себя гнев Тёмной драконицы, а он пока нуждается в ней; она нужна ему, чтобы преуспеть и победить. Если она когда-нибудь пробьётся за Завесу и вернёт в мир Великих драконов, мёртвые тоже смогут вернуться с ними, а значит, и Клара. И Корбетт является частью этого плана. Таракан отступил на шаг.

– Корбетт Граббинс, ты умён и искусен. С моим даром твой ум станет ещё острее,