Это слово раскаленным клеймом отпечаталось в его сознании. Да, он знал о существовании Лиана Монтесье, и знал, кем он приходится Арии.

Но сегодня, когда Ария готова была подчиниться ему, она ни словом не обмолвилась о Лиане. Не побоялась ни его гнева, ни разрыва помолвки.

Ведан нахмурился. Что-то тут было не так в этой помолвке. Он готов был поклясться, что что-то не так….

Ария надеялась, что утро будет добрым. Впрочем, как и день.

Она проснулась с твердо принятым решением покинуть Арро. Пусть император Ведан и сказал, что не выпустит её из столицы, она найдет способ его обхитрить. Ей не впервой заметать следы и скрываться в неизвестном направлении.

Огорчало одно. Дом. Ария успела привязаться к нему, уютный, небольшой, с роскошным садом, она надеялась обрести здесь мир и покой, но натолкнулась на нехилые страсти, от которых всю жизнь убегала. Поэтому…. Как ни печально это было осознавать, но дом придется бросить. Она сомневалась, что император Ведан, после обнаружения её побега (а это будет именно побег, теперь сомневаться не приходилось) оставит его за ней. Продавать дом она не будет, чтобы не выдать планов, придется бросить его.

Ария прикусила губу. А новый непонятно когда она сможет купить… Денег оставалось катастрофически мало, на новое жилье ей не хватит. Все состояние она вложила в судовую компанию Лиана, они надеялись на хороший доход и купили несколько кораблей. Но даже Ария, не осведомленная в ведении торговли, понимала, что прибыль будет не сразу, придется подождать несколько лет.

Ничего, они справятся. Как справлялись всегда. Легкая улыбка коснулась губ девушки. Сколько лет они с Лианом вместе? Кажется, семь…Сейчас ей двадцать, а познакомились они, когда она была юной девочкой, верящей, что добро побеждает зло.

Так, остановись, Ария де Селинг! Никаких портящих настроение мыслей! Добро всегда побеждает зло! В эту истину надо верить свято, и тогда боги будут сопереживать тебе!

Скоро Лиан приплывет, они с ним обсудят дальнейший план действий, и снова начнут новую жизнь.

Теперь они постараются выбрать для проживания место, где не будет императоров. Ария даже готова была согласиться на отдаленную от цивилизации деревню или небольшой город. Единственное, надо, чтобы рядом находился порт. Может, коротко обрезать волосы, перетянуть грудь и отправиться вместе с Лианом бороздить морские просторы? А что? Неплохая идея, она легко сойдет за юношу.

Ария рассмеялась своим мыслям. Какой из неё юноша? Да и к морю она не особо хорошо относится, боится.

– Госпожа де Селинг, там к вам пришли! – запыхавшаяся Изольда вбежала в комнату Арии.

Известие о гостях насторожило девушку. В последние дни к ней только и делают, что приходят незваные гости от императора.

– Кто, Изольда? – она постаралась говорить спокойно, не выдать волнения, мгновенно охватившее её.

– Сама госпожа Лазера пожаловала! – едва ли не со священным трепетом выдохнула кухарка, плавно занимающая должность управляющей.

– Госпожа Лазера? – переспросила Ария.

– Она самая! Это надо же! Я и не знала, что вы её клиентка!

– Я тоже не знала…, – тихо пробормотала Ария и направилась встречать известную портниху.

Вот тебе и новая весточка от императора. Он сдержал обещание и решил переодеть её. Н-да….

Госпожа Лазера оказалась невысокой полной женщиной с прищуренным недовольным взглядом. Она вечность не выезжала на примерку, даже приближенные к императорскому дому леди приходили в её дом моды, и терпеливо ждали своей очереди.

А тут….

Нет, госпожа Лазера, конечно, понимала, что у императора Ведана появилась новая фаворитка, но предыдущая-то приезжала к ней сама!

– Доброго утра, сеньора, – госпожа Лазера нетерпеливо похлопала веером по руке и оценивающим взглядом окинула фигурку Арии.

– И вам доброго утра, госпожа Лазера. Рада видеть вас в своем доме, – Ария приветливо улыбнулась и сразу перешла к делу: – Я понимаю вашу занятость, и чтобы не тратить по зря ни ваше время, ни моё, сообщаю вам, что, к сожалению, в ваших услугах не нуждаюсь. Его величество поторопилось, прислав вас ко мне.

Стоило видеть, как вытянулось лицо известной модистки. Сначала она с недоверием отнеслась к словам девушки, а потом задохнулась от возмущения.

– Милочка, вы, наверное, не правильно поняли его величество! – воскликнула она, ущемленная тем, что от её услуг отказываются. От её!!! И кто? Непонятная девчонка без роду и племени! Уж она то, Лазера, знала все влиятельные дома в Арронии! А тут! Она перевела дыхание и продолжила: – Император Ведан распорядился снять с вас мерки и сшить полный гардероб, причем в ближайшие сроки….

Ария кивнула и нетактично перебила женщину:

– Я знаю. Но меня полностью устраивает мой гардероб.

Теперь прищуренный взгляд впился в серое платье с глухим воротом и рукавами в треть локтя. Единственным украшением платья являлось белое кружево, пущенное по краям. На лице госпожи Лазеры появилось едва ли не брезгливое выражение.

– Этот? Побойтесь богов, милочка, такое не носит даже прислуга!

Ария пожала плечами.

– Меня устраивает. Поэтому.., – продолжая улыбаться она подошла к модистке и взяла её за локоть, – позвольте я вас провожу.

– Но…

– Всего доброго, госпожа Лазера, – уже более твердым голосом сказала Ария, подводя женщину к входной двери.

– Император…

– Он всё знает обо мне и моих вкусах, – соврала Ария, и, изловчившись, открыла дверь, и едва ли не выпроводила женщину силой.

За этой сценой молча, с открытым ртом, наблюдала Изольда. Ария повернулась к прислуге и спросила:

– Что у нас на завтрак?

Она старалась выглядеть беззаботной, хотя её сердце готово было выпрыгнуть из груди.

За завтраком она видела, что Изольду так и подмывает начать расспросы, узнать, какое отношение её госпожа имеет к императору, но она помнила, что сказала хозяйка. Да и по прошлому опыту кухарка знала, что лучше не совать нос в господские дела. Но интересно как!…

После плотного завтрака, Ария решила прогуляться до рынка. Теперь уже не имело смысла скрываться и вести затворнический образ жизни. Она была уверена, что соседи видели, как к ней то и дело подъезжают кареты с императорским гербом. Да….Не хотела Ария привлекать к себе внимания, а вышло всё с точностью наоборот.

Выйти из дома она не успела, потому что снова в дверь настойчиво постучала госпожа Лазера. На этот раз в сопровождении двух стражей порядка.

– Вы со мной в игрушки играете, госпожа де Селинг? – яростно прошипела модистка, и, не дожидаясь ответа от Арии, вытащила из ридикюля ленту и с ходу начала измерять параметры Арии.