непонимающее лицо зверолюдей, демонстративно выдохнул, поспешив с объяснениями.

— Валентини — одна из трех приближенных к лидеру Вадрику семей. Неужели вас пригласили сюда несмотря на то, что вы не знаете этого?

Аксель хлопнул водилу по плечу и улыбнулся.

— Все мы знаем, дружок, но видеть твое брезгливое лицо было забавным зрелищем. А теперь извини, нас ждет многоуважаемая леди.

Водитель осекся, понимая, что был волен в своей речи. Конечно, Аксель не располагал подобной информацией, но остальным об этом знать не обязательно.

Встретив Акселя у входа, Элизабет медленно прошла внутрь, в двери, что открыли для нее слуги.

— Что ж, добро пожаловать. Я уже распорядилась, чтобы вам предоставили комнаты на верхних этажах. К слову, там отличный вид. Очень прошу лишний раз не выходить из особняка, не предупредив меня. Вокруг множество магических ловушек, мало ли, что может случиться.

— А мы точно гости? Больше похоже на то, что мы пленники, — усмехнулся Аксель, на что получил ответную улыбку.

Она остановилась у большого портрета молодого темноволосого мужчины с гордой осанкой и волевым подбородком.

— Подумала, вам будет интересно увидеть, как выглядел Корвус до того, как тот взрыв сгубил его. Теперь мне приходится одной держать в узде всю семью Валентини. Думаю, вам известно, что мы одна из приближенных к Вадрику семей. В первую очередь мы занимаемся финансовой поддержкой, а также изучением и разработкой магических технологий для клана Астрального Пламени. Так что по вопросу библиотеки тебе очень повезло, у Валентини наиболее обширные собрания всевозможных работ.

— И когда я смогу ее посетить?

— Поскольку библиотека также содержит важную информацию клана, я вынуждена буду обсудить твой допуск с Архивариусом Астрального Пламени. Это займет некоторое время, но никаких сложностей. Думаю посетить ее удастся уже завтра.

— Благодарю за твое гостеприимство, миледи — кивнул головой Аксель.

Тай и Лея последовали его примеру. Они вновь нацепили ошейники, отыгрывая роль послушных рабов. Чтобы избежать неприятностей, приходилось играть эту роль, благо, Акселю удалось договориться, чтобы им все же предоставили комнату рядом с ним.

Элизабет еще какое-то время рассказывала про свою семью, так они дошли до конца главного зала, где лестница уходила наверх в комнаты.

— Что ж, думаю вы можете пока расположиться и отдохнуть, как будет готов ужин, я пришлю за вами, надеюсь вы сможете поведать мне несколько историй. Вы все. — женщина загадочно оглядела зверолюдей.

Кажется, Аксель недооценил ее проницательность.

Внезапно к женщине подбежал слуга, он тяжело дышал, но всеми силами старался говорить ровным тоном.

— Госпожа, простите, что не донес ранее, не мог найти вас утром. У меня важная новость из поместья Вадрика. Говорят, завтра у нас будут очень важные гости.

— О, и кто же решил посетить окраину Иридии?

— Нариель Ледяной Взор.

— Сам наследник Ледяных Виверн? Как необычно. А причина визита не уточняется?

— Нет, госпожа, но завтра состоится банкет по этому случаю, Вадрик лично просил вас явиться.

— Вот как. Что ж, скажи, что со мной будет несколько незаявленных гостей. Аксель, ты же не против составить компанию одинокой вдове? — женщина захлопала ресницами так, что ей попросту невозможно было отказать.

Получив отрицательный кивок, Элизабет отослала слугу обратно с ответом, а сама удалилась в свои покои.

— Ты разве не знаешь, что нам нужно торопиться, мы не можем позволить себе остановиться тут на пару дней! — Тай говорил грозным шепотом, пока поднимался по лестнице следом за Акселем.

— Несколько дней ничего не решат. Может тут мы не только получим нужную информацию, но и ценного союзника, ты не думал об этом?

— Но мы не можем ждать, наша мать…

Внезапно Аксель повернулся к Таю, посмотрев ему прямо в глаза, однако во взгляде красноволосого юноши не было ни злости, ни гнева. Только лишь холодное безразличие.

— Я тебя не держу. Ты можешь спокойно идти и спасать свою мать. Только не забывай, что без плана и необходимой подготовки ты бы уже кормил тех тварей в старых кварталах Каравана. Запомни, всегда нужно действовать последовательно, исходя из ситуации, иначе ты заведомо проиграл.

Лея кивнула, глядя на брата.

— Он прав, Тай. Несколько дней ничего не изменят. У нас еще есть время. Мы ведь не думали, как будем добираться до Диаманта. Дальше пересечения пустынных границ мы ничего не планировали.

Парень рыкнул, обгоняя Акселя.

— С каких пор ты стала слушать какого-то незнакомца больше, чем своего брата?

Лея сделала пару шагов вперед и виновато посмотрела на Акселя.

— Ты извини, он просто очень волнуется. Но мы оба понимаем, что так лучше. И… прости, что мы стали твоей обузой.

Юноша улыбнулся, потрепав Лею по волосам. Невольно он увел ладонь чуть в сторону, почесав за ушком, на что получил от девушки хмурый взгляд.

— Что? Не такая уж большая цена за мою помощь — усмехнулся он. — Да и ушки у тебя очень уж приятные.

Лицо Леи залилось румянцем. Она резко развернулась, скрываясь за дверью своей комнаты.

Тай и Лея расположились в одной, Дари в другой. Акселю, Элизабет сама присудила место лидера их компании, поэтому он получил самую роскошную и большую комнату.

Ужин оказался достаточно теплым. Элизабет показала себя не только очень чуткой и отзывчивой, но еще и достаточно лояльной. Как оказалось, она не очень принимает рабство, и изначально знала, что Аксель такой же. Тогда Тай и Лея наконец облегченно сняли свои ошейники и поведали ей свою историю.

— Я не могу вам ничего обещать, но постараюсь как-нибудь помочь. Вы же понимаете, даже несмотря на то, что я не последний человек в клане, мое слово все еще ничего не значит для трех великих кланов.

— Все в порядке. Одно лишь то, что среди аристократов есть люди, которые не поддерживают идею рабства уже многое для нас значит.

После ужина Тай и Лея уснули практически моментально. Дари даже перед сном не снимала свою броню. Аксель уже укрепился в мнении, что под броней у нее ничего нет. Хотя это просто первое, что приходило ему в голову.

Ему не спалось. К счастью, он обнаружил несколько занятных книг на полках шкафа, изучение которых дало ему широкий пласт знаний.

Помимо пяти вех магии, о которых он узнал еще от Тая, но более подробно прочитал здесь, Аксель узнал, что у каждого мага есть свой ранг. Он соотносится с этапом, на который ступил маг.

Всего этапов семь, однако в истории не было еще ни одного человека, который мог бы достигнуть седьмого, а все великие люди империи, которые внесли свой исторический вклад в развитие Иридии