холодной стене искусственного тоннеля. Прохладный камень приятно щекотал кожу, остужая ее. Всё тело девушки тряслось мелкой дробью, а голова, оказывается, кружилась, чего Ширри раньше не замечала. Вдохнув побольше кислорода, она даже закашлялась — настолько он был пьяняще свежим по сравнению с дымным воздухом в пещере с вулканом. Веки тяжелели… Ширри прислонилась к противоположной стене всего на секунду, и блаженная темнота окутала ее своими долгожданными объятиями.

Сколько прошло времени — Ширри так и не поняла. Но очнулась она все в той же пещере под недовольное бурчание духа в голове.

«Засыпать! Сейчас! — Фип обреченно метался в мыслях девушки, вероятно, пытаясь ее этим самым разбудить. — Вставайте, у нас почти не осталось времени».

— Сколько… Сколько я так пролежала? — говорить было тяжело и больно.

«Я не часы. Точно сказать не смогу. Но предполагаю, что около получаса, — беспокойно отозвался дух. — Я не уверен, но возможно вулкан скоро продолжит… то, что начал».

Ширри утомленно вздохнула и заставила себя отлипнуть от стены.

Два кольца на правой руке и на левой замерцали голубоватым светом. Она коснулась стены и пустила слабые энергетические потоки, заставляя камень медленно, как бы с усилием расходиться в стороны.

«Холодный вулкан… холодный вулкан, который стал горячим всего за пару минут… такое возможно? — мысли не давали продохнуть, роем копошась в горячей голове. — Фип, как такое возможно?»

«Этот вулкан спал. А потом проснулся», — глухо и неохотно отозвался дух и замолчал.

Девушку этот ответ, конечно же, не удовлетворил, но она решила не мучить и без того уставшего друга своими расспросами.

— Фип, спасибо, — прошептала она и облизала потрескавшиеся, иссохшие губы. На языке тут же остался соленый и скрипучий привкус песка, перемешанного с кровью. — Если бы не ты, я…

«Вы всё сделали сами, Ширри. И энергия, которой вы овладели по-настоящему, и та идея закрыть жерло каменным блоком… Вы умны и изобретательны, дорогая моя. И вы гораздо… — дух на мгновение замялся, словно его что-то отвлекло. — Вы гораздо живучее других дэонцев. Теперь я понимаю, как вам удалось пережить ночь на поверхности. Любой другой умер бы еще под утро. Вам конечно повезло, вы не попали под настоящую бурю, но всё же… И сегодня вы держались просто молодцом».

Слова Фиппа заставили девушку содрогнуться, внутри всё сжалось от какого-то холодного и липкого неприятного чувства.

— Не очень уверена, что ты прав… Не я одна такая. Как же королевская гвардия? И приближенные короля? И сам король? — Ширри остановилась и снова закашлялась. Кашель не отпускал Ширри несколько минут, заставляя ее согнуться пополам. Выплюнув на землю сгусток крови, выглядящий в синем отблеске энергетических нитей черной массой, Ширри с ужасом прижала дрожащую ладонь ко рту. — Фип… Если я доживу до следующей ретрадации, это будет чудо… — Кашель вновь свел судорогой всё тело девушки.

«Ш-ш… Не говорите так, Ширри. Вообще не говорите. — голос духа был испуганным. — Сделайте здесь перегородку. — Ширри вытянула дрожащую руку и послушно протянула паутину энергии, создавая еще одну плотную стену, отделяющую ее от магматической пещеры. Лапки Фиппа быстро оплели сознание путешественницы и стали его успокаивать, погружая в бессознательное состояние. — Вот так. Пока что хватит. Сейчас мы в безопасности. Ширри, вспомните что-то светлое. Вспомните самое счастливое воспоминание в вашей жизни».

Веки ее отяжелели…

Круглое подземное озеро светилось изнутри голубым, полупрозрачным и блестящим светом. Хрустальные пузырьки стремительно и быстро поднимались со дна и лопались на поверхности, разбрызгивая вокруг прохладные освежающие брызги.

Она сидела у края озера на песке и водила пальчиком по водяной глади, пуская круги и напевая под нос детскую считалочку. Она заглянула в озеро и увидела свое отражение: едва различимое курносое бледное личико озарилось светлой улыбкой. Кудряшки золотистых волос упали на плечи, и она наклонила головку набок, глядя на свои губы — ровные и почти розовые… совсем не такие, как у мамы…

Вдруг внутри водяной толщи что-то шевельнулось, двинулось навстречу ей, а потом стремительно нырнуло на самое дно. Она быстро вынула палец из воды и замолчала, глаза ее по-детски расширились, рот приоткрылся. Но она не сдвинулась с места, продолжая сидеть на корточках и глядеть в потемневшую воду. Вокруг стало тихо. А ей стало скучно. И она снова засунула палец в воду, пуская волнистые, неровные и медленно ползущие нити энергии по дну озера, на котором вновь запузырились хрустальные круги воздуха.

Водяное нечто вновь шевельнулось, заизвивалось скользким блестящим телом и приблизилось к ней. Девочка замерла. Существо было небольшим, продолговатым и серебристым, словно его вырезали из тонкого и хрупкого хрусталя, отливающего прекрасным холодным светом драгоценного алмаза. Она восхищенно ахнула, пальчик ее сжался и разжался под ледяной водой, но существо ее не испугалось, как и она существа.

Они приблизились друг к другу. Холод пронзил холод. Девочка почувствовала, как внутри нее всё забурлило от притока энергии, а нос покраснел от холода. Она громко засмеялась и заерзала на песке. Изо рта вырвались клубочки пара. Рука ее коснулась спинки существа, скользнула по острому хребту и погладила чешуйчатые бока… Существо под ее рукой начало извиваться, дергать хвостом и радостно выпрыгивать из воды, делая сальто, а девочка хлопала в ладоши и смеялась, чувствуя, как каждое прикосновение к этому существу наполняет ее энергией, счастьем и… жизнью…

…Ширри вновь провалилась в сон, крепко сжимая в руке кусок оборванного плаща. На губах ее играла по-детски счастливая улыбка.

Фип устало выдохнул и отдернул лапки от сознания девушки.

«Она к такому еще не готова», — прошипел дух и вновь коснулся сознания Ширри, усыпляя ее еще глубже.

В ответ на это земля затрепетала, а по пещере пополз тягучий и глубокий гул и рокот, похожий на смех.

Глава 5

— Только… только не подглядывай!

Ширри почувствовала, как дух оскорбленно фыркнул и сложил лапки на груди.

«Я — часть духа Дхэо. Мой род древнее всей вашей расы! Чтобы я и подглядывал?! Возмутительно…» — и он затих где-то в глубине сознания девушки, оставив ее совершенно одну.

Ширри хихикнула. Аккуратно сняла с себя всю одежду, ослабила ленту в волосах, и тяжелые золотистые пряди волос рассыпались по спине, достигая копчика. Девушка ступила босыми ногами на теплый песок и взрыла пальцами почву. Промычав что-то от удовольствия, она осторожно села. Бедро еще очень сильно болело, заживление шло дольше обычного, но Ширри была рада, что оно вообще шло.

Спустив ноги в воду, девушка совсем размякла от удовольствия. От прижатых к песку ладоней по круглой маленькой пещере тут же растеклись