Внешний вид нового лайнера также был совершенно иным. Вместо трех тонких труб с тросами-растяжками, имевшихся на «Куин Мэри» (не будем забывать о том, что это судно проектировалось в 20-е гг. и отражало судовую архитектуру начала века), на новом лайнере имелось лишь две, но более широкие и «солидные», в растяжках не нуждавшиеся трубы. Надстройка нового лайнера была спроектирована с учетом законов аэродинамики, в результате чего воздушное сопротивление при движении «Куин Элизабет» на полном ходу было значительно снижено. В носовой части судна, в соответствии с новейшими веяниями судостроительной моды, имелось три якоря: два боковых и центральный.

На мостике «Куин Элизабет»

Пассажировместимость лайнера впечатляла: по проекту он должен был перевозить 823 пассажира первого класса, 662 — каютного и 798 — туристического. Обслуживать судно предстояло экипажу из 1100 человек.

Благодаря бесперебойному финансированию, строительство второй «Королевы» шло без задержек. И 27 сентября 1938 г. королева Елизавета, в честь которой был назван новый гигант, разбила о форштевень лайнера бутылку шампанского, после чего гигантский черный корпус плавно сошел в воды реки Клайд. Рядом с монархиней находились принцессы Елизавета (будущая королева Елизавета II) и Маргарет Роуз. Полюбоваться на торжественное событие собралось более полумиллиона человек.

…Лишь немногие из присутствовавших на спуске на воду «Куин Элизабет» могли предполагать, что грядущие мрачные события вскоре круто изменят их собственную судьбу и судьбу того мирного гиганта, рождение которого они наблюдали. Премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен готовился к встрече в Мюнхене с фюрером Германии Адольфом Гитлером, чтобы в последний раз попытаться избежать крупного военного конфликта после аннексии немцами Судетской области Чехословакии. И хотя 30 сентября Чемберлен вернулся домой с вестью о том, что Германия и Англия договорились о мире, не нужно было быть провидцем, чтобы понять: большая война лишь отложена, причем на очень короткий срок.

Так или иначе, Мюнхенский сговор не только дал возможность Великобритании значительно повысить свой оборонительный потенциал ценой предательства интересов Чехословакии, но и высвободил время для того, чтобы завершить работы на «Куин Элизабет» и ввести лайнер в строй. К 1 сентября 1939 г., когда германские танки вторглись в Польшу, на лайнере еще не были завершены работы по установке электрооборудования и водоотливных средств, а отделка пассажирских помещений только начиналась. Тем не менее все основные и вспомогательные механизмы лайнера уже находились на своих местах. Но после вступления Великобритании в войну все работы на «Куин Элизабет» были немедленно свернуты. И лишь 2 ноября Министерство судоходства выдало компании Джон Браун лицензию на завершение работ по основной двигательной установке лайнера. К 29 декабря специалисты фирмы завершили ее монтаж и провели испытания по урезанной программе. Наблюдающий от компании «Кунард Лайн» подписал сертификат годности нового судна к выходу в море.

6 февраля 1940 г. Черчилль приказал перевести «Куин Элизабет» в более безопасное место, подальше от берегов Англии.

Согласно этому приказу, судно начали готовить к отходу. Сложность состояла еще и в том, что максимальный уровень прилива, необходимый для того, чтобы извлечь гигант из достроечного бассейна и провести его по фарватеру Клайда, должен был наступить еще нескоро — в конце февраля. (Следует отметить, что максимальные значения приливной воды наблюдаются лишь два раза в год, так что если бы «Королева» упустила свой шанс покинуть верфь, ее отход мог задержаться еще не полгода.)

Работа по подготовке судна к выходу в море кипела круглосуточно. Лайнер перекрасили в светло-шаровый цвет, установили систему размагничивания, на борт доставили необходимые припасы и пресную воду. 22 февраля на судно прибыл экипаж военного времени — около 400 человек волонтеров во главе с кэпте- ном Джоном Таунли. А еще два дня спустя судно — без лишней огласки и уж, конечно, без каких бы то ни было торжественных церемоний — было выведено буксирами из достроечного бассейна на фарватер реки. Более часа лайнер не желал разворачиваться носом к устью. Для выполнения этой операции потребовалась помощь нескольких буксиров, чтобы судно, наконец, направилось к морю. Пять часов спустя «Королева» достигла рейда Тэйл-оф-зе-Лэнд в устье Клайда. Там лайнер встал на якоря, а команда в течение четырех дней занималась его подготовкой к первому плаванию: вновь проверялись силовая установка, помпы, навигационные приборы, радиостанция. Провели и шлюпочные учения: восемь шлюпок из 26 были оставлены в Клайдбэнке, остальные проверили на комплектность и легкость спуска. На борт были доставлены топливо и дополнительный запас пресной воды. Несколько человек из экипажа, решившие в конце концов не связывать свою жизнь с судьбой огромного неповоротливого лайнера, могущего в любой момент стать жертвой немецких бомб и торпед, сошли на берег.

Сердце лайнера — машинное отделение

1 марта 1940 г. «Куин Элизабет» покидает Клайдбэнк

Вечером 1 марта 1940 г. судно было полностью готово к выходу в море — в «неопределенный пункт назначения», как значилось в инструкции Адмиралтейства, полученной Таунли. Лишь утром следующего дня капитан получил запечатанный пакет с обозначенным портом назначения — Нью-Йорк. Эскортируемый несколькими британскими эсминцами и бомбардировщиками «Бофорт» лайнер около 8 часов утра развил полный ход и вышел в залив Ферт оф Клайд, после чего Северным проливом, отделяющим Шотландию от Ирландии, проследовал со скоростью 26 узлов в Атлантический океан. В 150 морских милях от побережья графства Донегал эсминцы и самолеты эскорта повернули на свои базы, и «Куин Элизабет» осталась в одиночестве.

Когда 7 марта на горизонте показались берега Америки, моряки «Куин Элизабет» не скрывали радостного облегчения.

Появление новейшего сверхлайнера в американских водах, как ни странно, явилось для военных и властей США новостью, граничащей с сенсацией. Но несмотря на это, в Нью-Йорке судну был оказан самый теплый прием. «Королеву» окружили буксиры и пожарные катера. Медленно движущийся по Гудзону лайнер на набережных приветствовали толпы народа. При швартовке к северному причалу пирса № 90 «Куин Элизабет» отсалютовала красным с золотым львом флагом (символ компании «Кунард») своей сестре — «Куин Мэри», отшвартованной у того же пирса. Так обе «августейшие сестрицы» оказались вместе в одном порту. А учитывая то обстоятельство, что рядом с «Куин Мэри» у пирса «Френч Лайн» стояла французская «Нормандия», Нью-Йорк в тот день дал пристанище сразу трем крупнейшим лайнерам мира.