– Ну, прости, – голосом, полным сожаления, произнес парень и, размахнувшись, ударил Женю прикладом по голове.

Фролов, чьим рассудком уже успела завладеть тварь, моргнул и обмяк на заднем сиденье.

– Не получится у тебя ничего, – гневно прошептал парень.

Он выстрелил на опережение, но промахнулся и пули попали в стену дома, погасив там свою скорость. Мутанта это только раззадорило. Оскалившись, урод набросился на машину, но веса перевернуть ее не хватило. Зато длины лапы хватило, чтобы протиснуть ее через решетку и ухватить своими цепкими пальцами Ранчу за грудки. Выродок притянул рыжего к себе так, что безобразная, страшная морда оказалась буквально напротив лица парня. Громко клацнув зубами, мутант оскалился, показывая два ряда острых, как лезвие, клыков. Если бы не прочная решетка, владельцу автомобиля, а затем и пассажиру, уже бы перегрызли шею. От запаха гнили изо рта к горлу рыжего подступил тошнотворный ком. Он сморщился, стараясь не смотреть в бездонные глаза мутанта, ухватил того за тонкую лапу и вывернул ее. Послышался хруст ломающихся костей. Проспект Мира оглушил душераздирающий вой. Продолжая выворачивать лапу, Ранчу свободной рукой вытащил из кобуры пистолет и, притянув мутанта к решетке, три раза выстрелил в упор. В лицо брызнуло что-то теплое и вязкое. Парень отпустил лапу, и урод безвольной тряпичной куклой замертво упал на асфальт. Быстро выйдя из машины, Ранчу с силой ударил каблуком по морде мутанта. Помня про их очень быструю регенерацию, он на всякий случай всадил еще несколько пуль в морду и одну в сердце. Верней, рыжему хотелось верить в то, что там сердце. Анатомию мутантов он знал плохо.

– И откуда только беретесь, – брезгливо пнув труп, парень утер рукавом лицо.

– Эй, дружище, – рыжий вытащил из аптечки нашатырный спирт и провел под носом пилота. – Ты как?

Поморщившись, Фролов содрогнулся от резкого запаха и машинально отвел руку сталкера в сторону. Голова раскалывалась от боли и кружилась.

– Прости, не было другого выбора, – оправдался парень, возвращаясь за руль. – Ты совсем контроль над собой потерял.

– Знаю. Все правильно сделал. Ты сам как?

– В полном порядке, – заверил Ранчу. – А вот выродку пришлось не очень, – сталкер кивнул в сторону трупа.

Женя, медленно опустил взгляд на тело мутанта, затем посмотрел на Ранчу, потом снова на мутанта.

– В нехилую ты его отбивную отделал, – не скрывая удивления в голосе, одобрил Фролов.

– Таких только так и надо. Живучие они, как тараканы.

На разговоры больше не тянуло, оба путника мучились от жуткой головной боли и накатывающей от каждого резкого движения тошноты. Ракета и титановый шлейф монумента «Покорителям космоса» показались, когда начало смеркаться, а Женя успел замерзнуть, как собака. Начало осени в Зоне выдалось достаточно холодным. Напротив монумента Ранчу затормозил и, заглушив двигатель, вышел из автомобиля. Он вытащил коммуникатор и задрал голову вверх, прищурив один глаз.

– Ты чего? – Женя вылез следом и отчетливо услышал, как захрустели суставы. Он сделал глубокий вдох, зажмурился, предчувствуя волну боли, и выпрямился.

Парень, сжимая коммуникатор в руке, продолжал стоять, подставляя лицо противно моросящему дождю. Его взгляд был устремлен на ракету на верхушке монумента. Памятуя о мутантах, способных управлять сознанием, пилот снял автомат с предохранителя и не делая резких движений начал осматриваться. Увлекшись поиском опасности, Фролов подпрыгнул на месте, когда коммуникатор сталкера подал звуковой сигнал. Ранчу быстро открыл сообщение, внимательно прочитал и махнул пилоту.

– Все в порядке, – подытожил он входящее сообщение. – Просто здесь первый пост, – пояснил рыжий, кивая наверх. – Можем ехать.

Пилот бросил еще один взгляд на верхушку монумента, напрягся, пытаясь разглядеть, что или кто подал сигнал парню, но так ничего подозрительного и не заметив, вернулся на пассажирское место.

– Значит так, – заговорщицким шепотом быстро начал парень. – Зовут тебя Реверс, в Зоне ты два месяца. Пришел сюда заработать. С тобой мы знакомы две недели, впервые пересеклись в районе Гольяново. Ври очень убедительно, ни на секунду не задумываясь. Не давай даже намеков на то, что ты знаешь Титову. Тебя могут о чем-то спросить, и, если не знаешь, что ответить – молчи. Если себя хоть как-то раскроешь, тебе кранты. Но не сразу, сначала тебя будут долго и больно пытать.

– Да понял я, – кивнул пилот. – Ты что-нибудь слышал про Ньюса?

– Главный информатор на базе «Тантала». Даже, наверное, в Зоне. А ты с ним хотел встретиться? Плохая это идея, Женя, очень плохая.

– Морок обещал предупредить его о моем визите. У меня больше и выхода-то никакого нет.

– Ты понимаешь глупость своего поступка? Сейчас все, кому не лень, попытаются через него выйти на Титову. Если бы не его неприкосновенность, его бы тело давно остывало где-то неподалеку от ВДНХ. Я вообще думаю, что он после всех событий залег на дно. Ладно, будем разбираться по ходу дела. Все, – Ранчу заерзал. – Подъезжаем к главному блокпосту. Веди себя спокойно, а лучше вообще молчи.

Они выехали на большую площадь, где взору открылась арка главного входа. Она, не уступая по своей красоте и величию Бранденбургским воротам в Германии, встречала каждого желающего попасть на территорию самой крупной и могущественной группировки в Московской Зоне Отчуждения. Женя на секунду посмотрел на вершину арки, где его взгляд зацепился за чудом сохранившуюся скульптуру тракториста и колхозницы, возносящих сноп колосьев.

Пролеты были укреплены и казались абсолютно неприступными. Шесть станковых пулеметов смотрели черными зрачками в потрескавшийся асфальт, но не было сомнений, что бойцам группировки хватит десятка секунд, чтобы привести оружие в боевую готовность. К арке примыкал высокий бетонный забор с колючей проволокой. Спираль Бруно отлично защищала от лазутчиков, решивших в обход блокпоста попасть на Базу. Да и камеры по всему периметру забора стояли. А еще Женя приметил два беспилотника, патрулирующих местность.

Света от прожекторов хватало, чтобы рассмотреть патрульных. Тринадцать крепких, рослых бойцов в одинаковой черной экипировке, идеально подогнанной по фигуре. Натовские винтовки у каждого в положении «за спину». Короткий допрос – откуда и зачем. Затем доскональный обыск и правила, как вести себя на Базе и чего лучше не делать. Автомобиль пришлось оставить сразу за Аркой. Ранчу за него не переживал, знал, что все будет так же, как он и оставил, а вот оружие посоветовал забрать, хотя по всем правилам оно должно быть за спиной и стоять на предохранителе. Но сталкер чувствовал себя без ствола, словно голым.

Они шли по главной аллее, и Фролов неприятно ежился, чувствуя пристальный взгляд через оптический прицел в спину. Это за ним наблюдал снайпер с Арки. Умом Фролов понимал, что боец ничего не сделает, но внутри все переворачивалось, а сердце больно билось о грудную клетку. Ранчу же шел спокойно и непринужденно – знал, здесь пулю просто так в спину не пускают.