Странно…

До обеда москвичи сидели у главбуха, после обеда ходили по цехам, вооружившись картонными папками с техкартами. Вартан Акопович весь день сидел как на иголках, звонил друзьям во все инстанции, но те почему-то успокоить старого другана не спешили и быстро сворачивали разговор. В конце концов он не выдержал, сунулся было проводить на спирто-приемочный участок, где, как назло, сломался насос, но встретил решительный отказ.

Вечером, около шести, Сумский снова постучался к нему в кабинет. В этот раз он казался не таким чопорным и злым, на ввалившихся щеках играл румянец.

— Я тут составил список кое-каких уточнений, — он протянул стопку принтерных распечаток. — Подготовьте мне к завтрашнему утру, пожалуйста.

Вартан Акопович мельком глянул на бумаги и убрал в стол. Это сейчас не главное. Он откинул крышку встроенного в секретер бара-холодильника, извлек оттуда увесистый штоф и тарелки с приготовленными заранее нарезкой и лимоном. Чем черт не шутит!

— Наш новый продукт! Совершенно секретный! Прошу отведать! Аналогов в Европе нет!

Он протянул штоф Сумскому. Тот подумал секунду, взял, поднес к глазам и прочел на этикетке:

— «Тиходонец», водка особая…

Пожал плечами и вернул штоф Вартану Акоповичу.

— А что здесь особенного?

— Да вы попробуйте! Сразу поймете! — воодушевленно призвал его тот и быстро разлил по рюмкам. — Наше инновационное внедрение, так сказать! Как раз то, за чем вы приехали!

— Вы так думаете? — произнес Сумский с сомнением.

Под пристально-восторженным взглядом директора он взял рюмку, понюхал, осторожно обмакнул язык. Застыл. Кивнул удовлетворенно и опрокинул водку в рот.

— Неплохо.

Вартан Акопович обрадовался.

— Чувствуете? Вишенка кислая, да? Персиковая косточка?.. Он очень вишню любил — раннюю, от которой рот сводит! Мог два кило умять за раз!

— Кто — «он»? — сухо вопросил Сумский.

— Георгий Иванович! Директор наш бывший! Это в его как бы честь водку выпустить собираемся!

— Вот как, — сказал Сумский и подцепил вилкой кружок колбасы с тарелки. — А почему — бывший?

— Так умер. Точнее, убили. Застрелили бандиты, — Вартан Акопович сокрушенно развел руками. — Я тут после него хозяйство принял и стараюсь, так сказать, по мере возможностей…

Сумский покачал головой.

— Какая трагедия. Сочувствую.

Непонятно только, чему он сочувствовал — то ли безвременному уходу из жизни Георгия Ивановича, то ли Вартану Акоповичу, продолжающему его дело.

Директор налил по второй. Сумский, у которого на скулах заиграли отчетливые красные пятна, молча отсалютовал рюмкой и выпил. Вартан Акопович представил вдруг себя в роли советского разведчика, пьющего с каким-нибудь обергруппенфюрером. Как в старом фильме «Подвиг разведчика», который он, в отличие от нынешней молодежи, хорошо помнил.

— А почему не назвали водку — «Директорская»? — поинтересовался проверяющий. — Или «Директорский штоф», к примеру? Звучит неплохо. Ни в России, ни на Западе такой бренд еще не зарегистрирован, могли бы стать первыми. Хорошие экспортные перспективы…

Сумский прожевал еще кусок колбасы и погрозил Вартану Акоповичу пальцем.

— Инновационный подход к проблеме, если хотите знать! Да-да, именно так! А «Тиходонская» у вас уже была, и «Тихий Дон» был, и «Дон-батюшка». Ну, «Тиходонец», и что? Потом «Тиходонку» сделаете? А потом «Тиходонышей» по 0,25 начнете штамповать, да?

Вартан Акопович заставил себя рассмеяться.

— Ну, нет, тут, ха-ха!.. тут, позвольте, случай особый! — заметил он, в третий раз занося штоф над опустевшими рюмками. — Это у него как бы прозвище такое было, у Георгия Ивановича! В народе его Тиходонцем звали! Гошей Тиходонцем!

— В народе? Это как Илью Муромца? — высказал предположение Сумский. — Народный герой?

— Ну да. Вроде народного героя… Вы точно определили!

На гестаповской физиономии Сумского впервые прорезалось что-то вроде улыбки.

— Наверное, защищал всех, помогал бедным и все такое? — продолжал он строить догадки.

— Защищал! — горячо уверил его Вартан Акопович. — Помогал! Через это и погиб!

— Какая досада, — сказал Сумский, принимая из рук директора рюмку.

Возможно, фраза прозвучала как-то слишком уж формально. Небрежно. Или в ней имелся какой-то скрытый подтекст, который Вартан Акопович не понял. Но возникла неловкая пауза. Неловкой она была, правда, только для самого Вартана Акоповича, поскольку Сумский продолжал смотреть на него с улыбкой и даже с каким-то плотоядным удовольствием.

— Надо делать выводы! — многозначительно сказал «гестаповец».

«Он — знает!», — подумалось вдруг директору. Знает всё! Председатель комиссии смотрел на него так, словно ему известно не только об истинном положении вещей с Гошей Тиходонцем, который хоть и возглавлял ликеро-водочный завод, но на самом деле был никаким не народным героем, а вполне себе обычным криминальным авторитетом… Нет, гораздо-гораздо больше. Словно знал он о тысячах неучтенных декалитров спирта в бункерах хранилища, о «левой» линии розлива в Аксае и всех, кто стоит за ним, Вартаном Акоповичем: о Хромом, Гусе и прочих «акционерах»… Но — откуда знает? И с чем пришел сюда в таком случае?

— Что же вы не пьете, Вартан Акопович? — вежливо поинтересовался Сумский, показывая на рюмку.

— Ах да, конечно…

Директор неловко обхватил большой волосатой пятерней тонкий хрустальный конус. Нет, все это ерунда. Ничего этот Сумский знать не может, просто важность на себя напускает… Опять понты…

— За ваше здоровье, Вартан Акопович, — сказал Сумский и многозначительно улыбнулся. — За долгую и плодотворную жизнь, а главное, чтобы не пропадал к ней интерес…

«И про Милку знает!» — понял Вартан Акопович и выпил залпом.

Сумский же почему-то пить не стал и поставил рюмку на крышку секретера.

— Надеюсь, вас в народе еще не успели как-нибудь прозвать? — спросил он, улыбаясь. — Например, Вартан Пей-до-дна?

Директор даже остолбенел немного. А это уже дерзкая фамильярность, очень похожая на оскорбление. Тем более, что в определенных кругах его действительно называли «Вартан», и это было не имя, а прозвище.

— Нет, — сказал он, насупившись. — А что?

— Жаль. Из этого мог бы получиться хороший бренд. Водка «Пей-до-дна» особая. На лимонных корочках, к примеру.

Сумский взял с тарелки два кусочка сыра, между которыми был зажат кружочек лимона. Покрутил в руке необычный бутерброд, внимательно, с любопытством осмотрел.

— Это «тиходонская закуска», — без настроения пояснил Вартан Акопович. — Предотвращает похмелье, обеспечивает свежую голову…