— У меня… была сестра….

Карли притихла. Ей хотелось поскорее прекратить этот разговор.

— Была? — переспросил Рикардо.

— Да. Фенелла умерла… несколько месяцев назад, — неохотно ответила она.

Сальзаторе чувствовал ее нежелание отвечать на вопросы и все-таки продолжил их задавать.

— Прости. Для тебя, наверное, это было тяжелым ударом?

Карли взглянула на него отрешенно.

— Мы с Фенеллой не были родными по крови. Ее родители удочерили меня, еще ребенком. Но все равно обожали только свою родную дочь, и ее смерть их совсем подкосила.

— А что же ты?

— Я? Продолжала жить. И помогать этим людям в меру своих возможностей.

Карли явно что-то скрывала, все больше отдаляясь, — не желала впускать в свою жизнь. Рикардо поражался, насколько сильно его это уязвляло. Но откуда такое желание узнать о ней как можно больше?

Любопытство потенциального работодателя, заверил он себя.

— Ты была несчастлива с приемными родителями?

— Бестактный вопрос.

В ее голосе Рикардо явственно услышал панические нотки.

— Не хочешь, не отвечай.

Пусть помолчит. Тем более, он и так уже все понял. До конца ли? Сомнительно. Она хранила какую-то тайну, превращавшую ее из уверенной в себе деловой женщины в испуганного и уязвимого человечка.

Но в чем же все-таки дело? Рикардо был полон решимости взломать ее защиту.

Он пристально взглянул на девушку и заметил, что она слегка покраснела.

— Ты не ответила на вопрос, — напомнил он.

— Да, я была несчастлива, — произнесла наконец.

— А что случилось с твоими настоящими родителями?

Данный вопрос подействовал на Карли самым ужасным образом. Кровь мгновенно отлила от лица, девушка прерывисто вздохнула. В ее голосе зазвучала настоящая ярость.

— Моя мать была наркоманкой и погибла во время пожара. Моего отца никто толком не знал. Меня бросили умирать на какой-то помойке, среди отбросов. Мне было всего несколько недель от роду. Но меня спасли, поместили в приют. А потом появились родители Фенеллы. Они решили подыскать сестренку для своей дочери, чтобы ей не было одиноко.

Рикардо нахмурился.

— Они использовали тебя как игрушку?

— Да. Именно так. — Карли уже взяла себя в руки и продолжила спокойным тоном: — К несчастью, эксперимент не удался. Фенелла вела себя безобразно и требовала, чтобы родители отправили меня обратно. Наверное, они были бы и рады, но назад в приют меня принимать не стали. А потом нас обеих отослали в интернат. Там я и познакомилась с Люси и Джулией. К тому времени уже все вокруг каким-то образом узнали обо мне правду.

— Точнее говоря, твоя сестра тебя и заложила, — уточнил Рикардо напрямик.

— Угадал. Кстати, в школе у нее было достаточно много друзей. Она умела казаться очаровательной, когда хотела… а я превратилась в изгоя.

— Тебе не давали прохода?

— Я была не такой, как все, чему же тут удивляться? Но, к счастью, Джулс и Люси пришли мне на выручку. Мы подружились. И если бы не они…

В глазах девушки появились слезы. Рикардо захотелось немедленно защитить ее от всех невзгод и неприятностей. А еще он был чертовски зол на обидчиков Карли.

— Так что же случилось с Фенеллой?

Девушка покачала головой. Как она могла так разоткровенничаться с чужим человеком?

Рикардо понял, что больше не услышит ни слова, когда Карли склонилась над ноутбуком.

Но тяжелые болезненные воспоминания не отпускали Карли.

Когда ее удочерили, она так верила, что в новом доме обретет покой! Ради приемных родителей и сестры была готова на все. Но потом осознала: мать любит только родную дочь, а приемную использует, как приложение.

Карли пыталась походить на Фенеллу, во многом ей подражала, лишь бы завоевать одобрение, но сводную сестру это выводило из себя.

Став постарше, Карли поняла, что не может осуждать свою семью: ведь родной и приемный ребенок — не одно и тоже. Но детские переживания навсегда остались в ее памяти. И теперь она очень боялась душевной боли…

Цифры на экране ноутбука повергли Карли в шок. Нахмурившись, она мгновенно позабыла о личных проблемах. Немыслимо! Откуда у их фирмы такие крупные затраты? Оплаченные счета практически полностью уничтожили компанию.

Невероятно. Такого не может быть. Им ведь нужно к концу месяца расплачиваться с поставщиками, делать новые закупки…

По спине у девушки пробежал холодок, сердце тревожно забилось.

Карли казалась целиком поглощенной работой, и почему-то это сильно нервировало Рикардо. Но, возможно, таким образом она старается отвлечься от своих личных проблем? Да, видимо, ее детство было очень тяжелым.

Чувство беспокойства за практически незнакомую девушку казалось Сальваторе настолько новым и непривычным, что он даже не сразу осознал грозящую ему опасность. Он влюблен? Нет. Всего лишь хочет переспать с ней. Ничего более. В остальном, девчонка его совершенно не интересует.

— Карли…

Она бросила на Рикардо робкий взгляд.

— Скажи честно, вчера ночью тебе так же сильно не хватало меня, как и мне — тебя?

Девушка вспыхнула.

— Я не хочу говорить об этом. Не хочу заходить далеко.

Голос звучал совершенно ровно, но мужчина заметил, что ее руки слегка подрагивают. Он пожал плечами.

— Почему бы и нет? Почему мы должны отказывать себе в удовольствии? Между нами существует влечение, это очевидно, так зачем притворяться? Мне кажется, проще и правильнее было бы удовлетворить обоюдное желание, а не пытаться подавить его. По крайней мере, мы могли бы избавиться от сексуального голода и переключиться на другие дела.

Сексуальный голод. Два незатейливых слова… Но они беспокоили ее. И если она переспит с Рикардо, разве это перевернет мир? Мир — нет. Изменится многое в ней самой. Готова ли она к таким переменам?

— Я не хочу никакого романа между нами, — объявила Карли решительно. Девушка боялась оказаться в ловушке. Она не хотела страдать, очень боялась, что в конце концов ее отвергнут. Именно к этому приучила жизнь: сначала в доме приемных родителей, затем в интернате. Даже в компании Джулии и Люси порой она чувствовала себя посторонней.

— Но от секса со мной ты бы не отказалась, — проговорил Рикардо.

Щеки у нее горели, но она выдержала его взгляд.

— Возможно.

Он посмотрел на нее властно и жадно.

— Ты хочешь, чтобы я принял решение за тебя?

— Мужчина с твоим опытом может выбрать любой вариант, в том числе найти себе женщину, за которую ему не нужно будет принимать никаких решений.