Наконец, когда терпение Рокси уже подошло к своему пределу, он заговорил:

— Послушай, я мог бы все объяснить…

— Тогда объясни, — тут же потребовала Рокси. — Я хочу знать, каким образом от твоего фиктивного брака появился восьмилетний сын, о котором ты не обмолвился ни единым словом?

— В том-то и дело, что не могу, — заявил Милтон и умоляюще посмотрел на любимую. — Попытайся понять меня…

— Господи, — Рокси неожиданно рассмеялась, и в ее голосе послышались истеричные нотки, — ты хоть сам осознаешь, чего требуешь от меня?! Я узнаю о том, что твой фиктивный брак, вовсе таковым не является, и должна еще «попытаться понять»? Ты лгал!

— Если ты любишь меня, то просто поверь, — тихо проговорил он, уже ни на что не надеясь.

— Прости, Милтон, но дважды наступать на одни и те же грабли я не намерена. Или ты мне все немедленно объяснишь, или… Ты знаешь, где находится дверь.

Последняя фраза далась Рокси невероятными усилиями. Ей тут же захотелось взять свои слова назад. Избегая проявления такой слабости, она повернулась и ушла из кухни, предоставляя Милтону принять решение в одиночестве.

Оказавшись в спальне, Рокси села на постель и стала ждать. Прошло не менее пятнадцати минут, когда до ее слуха донесся звук хлопнувшей входной двери. От неожиданности Рокси вздрогнула, а затем выбежала в коридор.

Так и есть. Милтон предпочел уйти, чем утруждать себя объяснениями с ней. Внезапно заполнившая все пространство после его исчезновения пустота начала немилосердно давить на нее. Рокси вернулась в кухню, все еще на что-то надеясь. Взгляд скользнул по столу и остановился на горке оладий, сиротливо возвышающейся на блюде с краю. И вот тут горечь обиды и разочарования, до этого сжигавшая изнутри душу, прорвалась наружу потоком слез…

Рокси пришла в себя только тогда, когда вечерние сумерки уже вползали в окна ее квартиры, окрашивая окружающую обстановку в серый цвет. Отняв руки от распухшего от долгих рыданий лица, она заставила себя пройти в ванную и умыться холодной водой.

Зазвонил телефон. Должно быть, Симона спешит поделиться первыми впечатлениями от Азхара. Последний раз всхлипнув носом, Рокси сняла трубку. Услышать голос приятельницы — это именно то, что ей сейчас нужно. Однако она ошиблась, на связи была Сэлли, ее секретарь из редакции.

— Мисс Клейтон, — взволновано проговорила девушка. — Мне так жаль… Честное слово, жаль.

— Ты о чем? — непонимающе поинтересовалась Рокси, безмерно удивленная самим звонком. Служащие редко осмеливались беспокоить ее дома.

— О мисс Харт, вашей подруге. Это такая трагедия… Она мне очень нравилась, всегда такая вежливая, — торопливо произнесла Сэлли.

— Да в чем дело?! — не выдержала Рокси. — Ты можешь наконец объяснить толком?

— Разве вы еще не знаете? — удивленно протянула девушка. — Включите телевизор, об этом говорят по всем каналам.

Бросив трубку, Рокси поспешила в гостиную и, отыскав пульт, вывела на экран пять центральных каналов одновременно.

— Трагедия над пустыней, — вещала серьезная брюнетка с ABC. — Самолет шейха Имрана Аль Джамаля внезапно исчез с радаров авиаслужбы Азхара в то время, когда находился над песками…

— Еще одна загадка истории, — вторил ей ведущий PBS. — Судьба шейха Имрана, его невесты и сопровождающих их слуг неизвестна. Прогнозы брошенных на розыски пропавшего самолета азхарских спецслужб неутешительны…

— Подданная США Симона Харт, сделавшая головокружительную карьеру на канале CNC, была на борту самолета вместе со своим женихом…

— Брат исчезнувшего шейха, принц Фарид Аль Джамаль, неустанно возносит молитвы о том, чтобы поиски дали результат…

Устремив взгляд на меняющиеся кадры архивных записей из жизни принца и Симоны, транслируемые по всем каналам, Рокси сидела неподвижно, оглушенная трагической новостью. В какой-то момент ей даже показалось, что она сходит с ума.

— Только не Симона… Нет, только не Симона, — безостановочно шептали ее губы, словно от этого действительно могло что-то измениться. — Господи, пусть все окажется неправдой…

Сама мысль о том, что ее жизнерадостная подруга навсегда исчезнет из жизни, приводила Роксану в ужас. Нет, нет, нет! Не может быть!

Случись с Симоной что-либо страшное, она обязательно почувствовала бы это. Но ведь сердце ни о чем таком не сообщало. Значит, все в порядке. Надо только верить.

— Верить, — произнесла Рокси вслух. — Верить, — повторила еще громче. Как ни странно, это помогло ей прийти в норму. Обычное спокойствие и рассудительность вернулись.

Отключив телевизор, чтобы он не отвлекал ее от размышлений, Рокси вновь прошла в спальню, задернула шторы на окнах и забралась в постель, обняв подушку, — привычка, оставшаяся еще с детства. В полумраке всегда легче думается.

— День явно не удался, — грустно усмехнувшись, подвела она итог последних событий. — Любимый мужчина оказался лжецом, а лучшая подруга исчезла в песках пустыни.

Закрыв глаза, Рокси сделала неудачную попытку уснуть. Неудачную, потому что мысли все равно возвращались к Милтону и Симоне.

— Ну хватит! — сказала она себе и села, спустив ноги на пол. — Конечно, вернуть то, что было между тобой и Ангелом невозможно, но вот разузнать о судьбе Симоны ты еще способна. После того, как самолет принца Аль Джамаля благополучно пересек воздушную границу Азхара, его дальнейший след потерялся. Значит, в этом направлении копать и не стоит. А что, собственно говоря, нам известно о самом Азхаре?

Задавшись таким вопросом, Рокси придвинула поближе телефон, достала органайзер и принялась методично обзванивать всех знакомых, кто мог хоть в чем-то пролить свет на таинственное исчезновение самолета азхарского шейха. За несколько лет работы в журналистике, Рокси научилась складывать общую картину из разрозненных фактов, и теперь эти навыки ей пригодились.

Спустя три часа беспрерывных переговоров и расспросов, она выяснила следующее:

Азхар — крошечное государство, граничащее с Саудовской Аравией, известное тем, что под всей его территорией пролегает месторождение нефти. «Черное золото» является основной единицей экспорта для страны, хотя поговаривают и об алмазных копях, но это всего лишь слухи…

После недавней смерти шейха Бахтияра, верховного правителя, в результате многолетних интриг, подкупов и уговоров объединившего под своей властью все племена Азхара, его сменил старший сын Имран.

Шейх Бахтияр видел будущее азхарского народа в союзе с более цивилизованными европейскими странами, а потому и послал Имрана Учиться в Оксфорд, как только по западным меркам юноша достиг совершеннолетия. Надо сказать, старый шейх не прогадал. Через десять лет о государстве Азхар узнали во всем мире исключительно благодаря Имрану.

Высокий, красивый, образованный и, что немаловажно, богатый, он был принят в лучших европейских домах. О его деловой хватке и удаче рассказывались легенды, а самые известные красавицы считали за честь появиться с ним на людях.