– Тебе не за что просить прощения. – Коллам осторожно погладил меня по щеке. – Ты так долго была человеком. Я все понимаю.

Когда я подняла глаза, то растаяла под его ласковым взглядом. Я забыла о своих страхах и положила голову ему на грудь. Он обхватил меня обеими руками и бережно держал.

– Это, очевидно, делает меня чужаком. Хоть Арес и мой отец, это не перевешивает того, что я – человек.

– Ты должна их понять. Они не знают тебя так хорошо, как я. Мы делаем все возможное, чтобы развеять эти слухи.

– Достаточно ли будет просто развеять эти слухи?

– Этого я не знаю, – признался Коллам. Он заправил мою прядь за ухо и нежно поцеловал меня в висок. По моему телу распространилось знакомое покалывание.

– Я бы хотел, чтобы ты была здесь счастливее. Я не думал, что все будет так. Обещаю, мы скоро поедем в Портри или Лейлин. Может быть, тебе просто нужно немного отдохнуть.

– Могу ли я представить тебе свою сестру Кеону? – Габриль зашел в грот. Девушка с серебристо-русыми волосами, пришедшая с ним, с любопытством огляделась.

Когда я подошла к сестре Габриля, она сразу же обняла меня: такой жест был совершенно нетипичным для шелликота. Ее брат закатил глаза.

– Кеона! – сказал он, но его сестра лишь засмеялась в ответ.

– Почему ты всегда такой строгий, братишка?

– Было ошибкой привести ее сюда. – Он извинился и провел пальцами по волосам. – Но, когда я однажды сказал ей, что ты хочешь с ней познакомиться, пути назад больше не было.

– Я очень рада, правда, – успокоила его я.

– Вот видишь. Я же сказала, что так и будет. А теперь иди на стрем, иначе Юмис отправит тебя контролировать сбор урожая.

Габриль нерешительно посмотрел на сестру.

– Я буду хорошо себя вести, обещаю, – заявила Кеона, ухмыляясь.

Вздохнув, Габриль отвернулся и вышел за дверь.

– Не хочешь чаю? – спросила я.

– Конечно, хочу! – Кеона пошла за мной на кухню, а затем плюхнулась задницей на столешницу. Она с интересом наблюдала за тем, как я пытаюсь добыть горячую воду.

– Как-то у тебя не очень ловко получается, – сказала она спустя некоторое время.

– Я знаю, – застонала я. – Я просто никак не научусь справляться с этой штукой.

Она вскочила со своего места и оттолкнула меня в сторону.

– Твоя система, конечно, намного современнее, чем та, что стоит в нашем гроте, но принцип работы всегда один. Было бы круто, если бы у нас были деньги на ремонт нашей кухни… – Она окинула нашу мебель испытующим взглядом. – С другой стороны, у нас уютнее.

Прошло всего несколько минут, и мы уже сидели друг рядом с другом на столешнице с дымящимися чайными чашками в руках. Кеона принесла особую чайную смесь, и в кипятке вместе с травами плавали еще и странные кусочки фруктов.

Кеона болтала ногами.

– Моя мама сама делает эту чайную смесь. Эта против печали и для укрепления чувства уверенности в себе. Она сделала ее вчера специально.

– Для меня?

– Конечно. Ее сильно раздражают шелликотские сплетни. Она попросила передать тебе привет и пожелание не обращать на них внимания.

– Передай ей, что я очень стараюсь. Но иногда я так хочу собрать все свои пожитки и сбежать в Портри или Аваллах. Я никому здесь не нравлюсь. Я и сама не уверена, хочу ли быть здесь.

Я прикусила губу, едва произнесла эти мысли вслух. Наверняка девушка не будет рада это слышать. Но, кажется, Кеона этого даже не услышала.

– Аваллах, – мечтательно произнесла она. – Я бы тоже хотела туда поехать.

– Почему же не поедешь?

– Мы не можем себе этого позволить. – Она грустно покачала головой, словно пытаясь таким образом прогнать эту удручающую мысль. Спустя секунду она снова посмотрела на меня. – Кроме того, моя мать сама меня обучает, чтобы я могла пойти по ее стопам. Думаю, она обучит меня куда лучше, чем этот отвратительный Талин. Он же все еще преподает в Аваллахе, верно?

– Да уж, ты права. Учитель из него действительно никакой.

– Я так и думала, – хихикнула Кеона.

– Может быть, ты расскажешь мне, что именно обо мне говорят? От Габриля я почти ничего не узнала.

– В следующий раз даже не пытайся разговорить его. Он не слушает шелликотскую молву и, конечно же, не хотел бы причинить тебе боль. – Она закатила карие глаза. – Не знаю, кто пустил слух о том, что во время обвала школы что-то было нечисто…

– Но ведь это была буря, – перебила ее я. – Дети тоже все видели. Смешно, что шелликоты полагают, что я могу вызывать что-то подобное. К тому же я сама была в школе в тот момент.

Кеона пожала плечами.

– Тебе не нужно убеждать меня в этом. Дело в том, что люди верят в то, во что сами хотят верить. Им нужно лишь найти виновного. Ты – идеальная жертва для сплетен, потому что не сопротивляешься.

Я покачала головой и рассмеялась.

– Разве я позволила бы держать себя взаперти, если бы у меня были силы, позволяющие уничтожить целый грот? Разве они не должны быть благодарны мне за то, что я одолела ундин? Вместо этого они обвиняют меня во всех грехах.

– Это действительно совершенно нелогично, но они боятся твоей силы. Для того, кто может победить ундин, все эти вещи должны быть сущим пустяком.

– Я не смотрела на ситуацию с этой стороны.

– Поэтому я и говорю тебе об этом.

– Но значит ли это, что, что бы я ни делала, они всегда будут меня бояться? Я ведь больше ничего не могу изменить.

Кеона пожала плечами:

– Добро пожаловать в клуб. Что бы я ни делала, даже если бы я была самым выдающимся шелликотом всех времен, моя мать всегда останется морской ведьмой, а я – ее дочерью. Я могу стать ее преемницей, и мне не нужно даже пытаться стать кем-то еще. Не позволяй им загнать тебя в угол – так всегда говорит моя мать.

– Наверное, она очень умная.

– Да, так и есть, ее острого языка боится даже Юмис.

– Может быть, когда-нибудь я смогу с ней познакомиться.

– Она будет очень рада. – Кеона поставила чашку на стол. – А теперь мне пора идти. Я пообещала матери купить кое-что на рынке. Если хочешь, завтра я снова приду к тебе вместе с Габрилем.

Я почувствовала тепло внутри себя. Может быть, я наконец-то нашла себе подругу.

– Это было бы здорово.

– А можно мне пойти с тобой?

Я повернулась. Позади меня стоял Коллам. Я как раз собиралась на тренировку по владению оружием. Я повернулась к зеркалу и спокойно закончила плести косу.

– У тебя что, не осталось безумно важных дел во дворце? – спросила я, стараясь звучать уверенно.