— Тогда иди, — выдыхая с облегчением, ибо наш разговор перестал быть веселым и направился в опасные дали, благословила на подвиги.

— Мне жаль, что не могу уделить тебе больше внимания.

— Ничего-ничего, как-нибудь потом.

Я одним движением поднялась, демонстрируя, что бодра как никогда и ему стоило бы брать пример.

— Обещаешь?

— Нет. — Я радостно повертела головой, то ли просто рассматривая библиотеку, то ли желая улучшить вентиляцию, то ли просто отрицательно.

— Злая и вредная болотница! — выдал Альтар, поднимаясь.

— И не одна такая! — с гордостью за всю нацию воскликнула я и замялась. — А ты строгий куратор?

— Еще какой, — пообещал маг.

— А зачем тебе с нами ехать? — продолжила допытываться я, позабыв, что он куда-то спешил.

— Присмотреть за талантливыми детками.

— А может, не надо? — жалобно провыла я, но не справилась с ролью и рассмеялась.

— Завтра в семь, — напомнил маг. — Опоздавших ждать не будем.

— А меня?

— А тебя я лично разбужу, — пообещал Альтар, глянул на наручные часы и… исчез, оставляя меня одну в его огромной квартире — внизу кто-то споткнулся — или не одну.

— Лиан? — окликнула я.

— Что? — недовольно отозвались снизу.

— Альтар ушел.

— И не попрощался? — После небольшой паузы: — Да, отец не любит ждать.

Я с интересом высунулась вниз, разглядывая присевшего на первую ступеньку Лиана. И вот зачем Альтар нас вдвоем оставил? Радикального решения проблем захотел? Вернется потом, а тут два хладных тела и паркет исцарапан.

— У вас такой страшный отец? — поинтересовалась я, медленно сползая по лестнице на попе. Как бы синяков не наплодить, но в детстве, помнится, при таком катании обходилось. На удивление, лестница мага совсем не била по копчику, да и скользила, как положено правильной горке.

— Отец не страшный, просто требовательный, — подперев голову рукой, поведал Лиан. — А тебя с ним еще не знакомили?

— А почему ты считаешь, что должны были? — нахохлилась я, останавливая катание за несколько ступенек до столкновения. Сомневаюсь, что младшенький стал бы мне разбитые коленки или травмированный нос лечить.

— Просто, он же тебе… — Заметив, с каким интересом я дожидаюсь окончания реплики, Лиан замолчал и довольно расхохотался. — А не скажу — сама у него спросишь.

— Вот и спрошу!

— Вот и спроси! — радостно поддержал перепалку Лиан. Я надулась, но промолчала. А вот младшенький молчать не собирался и следующей своей фразой знатно меня огорошил: — Удивительно, но ты первая нормальная девчонка, которую он привел домой.

— Были и другие? — Нет, я не ревную! Я просто составляю позорный список. Зачем? Занадом!

— Были, — протянул Лиан и встал со ступеньки. — Идем, что ли, нормально познакомимся? А то при брате даже не поговоришь — имидж поддерживать приходится.

— Имидж?

— Да, я ярый борец со всякого рода охотницами! Никого не принимаю, — похвастался юноша.

— А ты всем об этом говоришь?

— Нет, — Лиан рассмеялся. — Просто ты первая, с кем он ушел в библиотеку и кого подслушать не позволил. А это что-то да значит. Тем более… Нет! И не надо такое лицо делать! Это с братом, может, и пройдет, а я тебя насквозь вижу!

— Не очень-то и хотелось.

— Вот и не хоти!

И он снова заливисто расхохотался. Так заразительно, что я не смогла сдержаться и захихикала в ответ.

— А когда Альтар вернется?

— Не знаю, — пожал плечами младшенький. — А ты уже соскучилась?

— Мне стоит отвечать? — вскинула брови я, изображая светскую даму, которой задали глупейший в жизни вопрос.

— И так все видно, — развел руками глазастый и добавил: — Прогуляемся?

Я задумалась. Вряд ли Вита уже закончила с упаковкой зелий, а в ином случае меня и на порог не пустят. Сидеть опять на скамеечке под сочувственно-насмешливыми взглядами сокурсников тоже не хотелось, но гулять с младшеньким… Впрочем, если принять его за источник информации, то можно и потерпеть. Недолго.

— Идем. — Я первой направилась в прихожую одеваться. — У тебя ключи есть? А то нельзя просто так бросать квартиру.

— А здесь не ключи, — усмехнулся Лиан, придирчиво разглядывая себя в зеркало. Судя по нахмуренному лицу, он не был доволен своей утренней внешностью, но бежать и корректировать на глазах девчонки не собирался, боясь потерять остатки мужского достоинства. — Брат поставил опознавание на дверь. Те, кому он позволил, войдут без всяких ключей, а вот кому нет…

— Тем будет грустно, — закончила за него я, влезая в сапожки.

— Примерно, — согласился юноша. По его дернувшемуся лицу я предположила, что ничего приятного внезапных визитеров не ждало, но неужели и самому младшенькому досталось в свое время?

Выходя из квартиры, я не удержалась от эксперимента. Дождалась, пока за нами захлопнется дверь, а после потянула за ручку.

— Открылась! — воскликнула я, ощущая тепло по всему телу. Приятно чувствовать себя особенной.

— Хм, еще бы, — Лиан был немногословен, как будто тема наших «особых» отношений с его старшим братом была для него испытанием силы воли. — У тебя все его двери откроются.

Сказано было с раздражением, и, за неимением старшего мага рядом, я предпочла смолчать. Сила — она, наверное, по наследству передается, а значит, и Лиан маг. Ссориться с магом? Разве что подразнить, но выводить из себя, наступая на больную мозоль…

— Куда мы пойдем?

Лиан остановился, не смущаясь, что его остановка выпала на середину проезжей части, и, прищурившись, взглянул на небо, прикидывая время. Недовольство на его лице сменилось осознанием чего-то приятного. А следом меня схватили за руку и поволокли в ту часть города, куда я старалась не ходить. К аристократам.

Аккуратненькие домики, которые больше всего напоминали английские особняки с газоном у входа, отнеслись к нашему вторжению с равнодушием истинных аристократов. Ни одна собака не почтила нас приветливым лаем, ни один обитатель квартала не подошел к окну взглянуть. И даже ветер не поднялся, чтобы ласково потрепать пришельцев за куртку или взлохматить волосы. В общем, наше присутствие ни на мгновение не поколебало тоскливое течение жизни кирстенских верхов.

— Еще долго? — шепотом, потому что, как ни храбрилась, находиться здесь было боязно, сказала я, крепче сжимая руку Лиана. — Зачем мы сюда пришли?

— Недолго, — не замедляя шаг, ответил юноша. — У меня здесь друг живет. Или у него посидим, или еще куда пойдем. Но с ним нас везде пустят.

— Ясно, — вздохнула я и послушно посеменила за Лианом, жалея, что не попросила у Киры заказать себе кроссовки с колесиками. Юноше-то все равно, а я бы покаталась, пока он меня тянул.