– А ты куда, молодец, путь держишь?

– Знамо куда, в город! — ответил Яромир. — Еду в дружину богатырскую вступать!

– В дружину? — словно бы обрадовался начальник стражи. — Ждут тебя, значит, там?

– Может, и не ждут, — пожал плечами Яромир, — но возьмут. Не могут они не взять богатыря святорусского!

Стражники так и покатились со смеху.

– Это ты-то богатырь? Вот разбойничья душа, что о себе придумал!

– Ты выбирай слова! — рассердился Яромир. — А то я ведь не посмотрю, что ты броньку вздел. Такую плюху отпущу, что побежишь штаны застирывать! У меня бумага есть, царевичем Будулаем подписанная, он не вам чета! — Витязь широким жестом извлек из-за пазухи грамоту и помахал ею в воздухе. Однако того волшебного действия, как прежде, бумага не оказала.

– А вот мы сейчас посмотрим, что у тебя за грамота! — неприятно осклабился начальник стражи. — Да ты не бойся, мы хоть и не чета Будулаю, но уж как-нибудь да прочтем!

Он взял бумагу, развернул ее и громко прочитал:

«Атаману Жуже!

Пан атаман! С этим письмом сообщаю тебе, что купцы кумарские нами ограблены и перебиты, а все деньги закопаны в старом лесу под дубом, а товар с надежными людьми отправлен на рынок. Засим кланяюсь тебе, твоя правая рука и собрат по мечу Кисла Рожа...»

Стражники, все как один, уставились на богатыря.

– Ну что, атаман святорусский, будешь продолжать отпираться или с нами в приказ добровольно пойдешь? — Начальник стражи прищурился и посмотрел Яромиру прямо в глаза.

После такого письма Яромир на какое-то время вообще перестал соображать.

– Ты что это такое прочитал? — наконец спросил он, даже не делая попытки отступить назад, хотя стражники потихоньку стали брать его в кольцо. — Будулай-то мне совсем другое писал!

– Да Будулай с тобой на одном поле... душегуб проклятый! — разозлился начальник стражи. — Скажи спасибо, что мои молодцы тебя на месте не прикончили! Царев приказ — брать тебя живым, чтобы наказать примерно!

– Постойте, братцы! — испугался вдруг Яромир. — Тут какая-то ошибка! Не было у меня такого письма! Я и не знаю, как оно ко мне попало. Колдовство какое-то! — Тут Яромир на секунду задумался: «А и в самом деле, не колдовство ли? Не тот ли чародей подгадил, что ночью ему привидился, то ли во сне, то ли наяву? А настоящее-то письмо украл, змей окаянный!»

– Стойте, братцы! — воскликнул он. — Да ведь я вот этими самыми руками Жужу поймал! А колдун его снова освободил! Ей-богу, не вру!

– Ты хоть имя-то Божье не поминай, — нахмурился начальник стражи. — Вяжи его, братцы!

Стражники бросились было к нему, но Яромир приподнялся в седле и грозно огляделся.

– Если хоть кто-нибудь меня пальцем тронет, пришибу, как муху! Ежели и вправду вы царев указ выполняете, так я добровольно пойду. Царь у нас справедливый, он во всем разберется!

Возле ворот уже собралась большая толпа. Недовольные задержкой горожане и приезжие громко выражали свое недовольство.

– Что с ним, с разбойником, цацкаться? — кричали в толпе. — Вяжи его, али кишка тонка? Как поборы брать, так мы сильные, а как душегубца заломать, так руки трясутся?

– Молчать!!! — рявкнул Яромир, вытаскивая двуручный меч. — На сем оружии клянусь, что не виновен я! Оговорили меня!

Толпа тут же прониклась к Яромиру сочувствием.

– Раз клянется, стало быть, и в самом деле не виновен!

– Не бывает таких разбойников! У них клыки и рога, а у этого нету!

– Так ты сам пойдешь? — буквально трясясь от злости, спросил начальник стражи. — Хоть народ пожалей, неча в толпе бучу устраивать, только невинных покалечишь!

– Твоя правда! — кивнул Яромир. — Пошли!

Приказная изба оказалась аккурат напротив терема, который Яромир увидел еще издалека. Скорее всего, это были царские хоромы.

Яромир шел в толпе стражников, за ним бежали любопытные горожане, боясь пропустить захватывающее зрелище, впереди бежали мальчишки. Они время от времени подпрыгивали, чтобы получше разглядеть знаменитого атамана.

«Ишь, какой чести удостоился, — думал Яромир, — героев так не встречают!..»

Он думал, что его приведут в канцелярию и начнут расспрашивать, как и положено при всяком дознании, чтобы, не дай бог, не вышло ошибки. Однако его сразу же определили в темный, тесный чулан с узким, как мышиный глазок, окошком и оставили одного. Хорошо, что еще кандалы не надели.

– Стойте, братцы, я же с царем должен поговорить! — запротестовал он, но стражники только посмеялись. — Твой царь в преисподней живет, вот с ним и поговоришь!

Внутри чулана, когда привыкли глаза, Яромир рассмотрел охапку соломы в углу да небольшой кувшин на полу...

В кувшине оказалась вода, но уже протухшая, непригодная для питья. Яромир вздохнул о том, что все его припасы остались в седельной сумке, и уселся на солому. Сидеть было скучно, и Яромир задремал, а проснулся оттого, что кто-то больно кольнул его острием бердыша в бок.

– Вставай, душегубец! — прорычал стражник. — В пыточную пора! Сейчас из тебя душу вынимать будут!

– Зачем душу-то вынимать? — проворчал Яромир. — Мне этого не надо! Мне и так хорошо!

– Так положено, — лениво пояснил стражник. — Вы, душегубцы, все время врете. От вас правды иначе, как под пыткой, не дознаешься! А уж допрашивать тебя будет сам боярин Матвеев. У него на тебя во-от такой зуб!

– А уж боярину-то я где дорогу перебежал? — заинтересовался Яромир.

– Где, где... — Стражник бросил на него свирепый взгляд. — А кто десять лет назад его дочку малую украл и в рабство продал? С тех пор ее боярин и разыскивает. Хоть какой-нибудь след, хоть что! Вот теперь ты ему расскажешь, жива она или нет? То ли ему спасать ее и выкупать, то ли за упокой службу заказывать?

– Придурь все это, — спокойно сказал Яромир. — Во-первых, никакой я не Жужа, а во-вторых, никого и ничего сроду не крал! Только в детстве пироги у родной тетки! Вкусны были — удержаться не мог!

– Вот с пирогов-то и начал, — рассудительно ответил стражник. — Большой разбой всегда с малого начинается. Это я хорошо знаю!

– Сам, что ли, воровал? — улыбнулся Яромир. Стражник набычился, но ответить не успел: дверь распахнулась, и на пороге появилась дородная фигура в собольей шубе. Яромир сразу догадался, что это и есть боярин Матвеев.

Взгляд у боярина был свирепый, только что молнии не метал. Однако при виде Яромира он как-то растерялся и запустил пятерню в огромную бородищу.

– Это вы кого привели?

– Атамана Жужу! — радостно осклабился стражник. — Согласно приказу, доставлен в целости и сохранности!