Краем глаза Нг заметила, что внимание всех находящихся на мостике приковано к ней, но сама не спускала взгляда с коммандера Крайно.

– Харимото наверняка тоже был уверен в том, что обладает неоспоримым преимуществом, коммандер. – Она увидела, что ее формальная сухость достигла цели. – Будьте добры исполнять мои приказы. Вы имеете право внести в журнал свое несогласие с ними, если считаете нужным.

Крайно чуть кивнул головой. Нг знала, что он снова владеет собой.

– И учтите, – продолжала она, обращаясь уже ко всем на мостике, – рифтерам каким-то образом удалось заставить Тремонтань отключить защитные поля и занять планету. Это не стандартное поведение рифтеров, и мне нужно знать об этом как можно больше, прежде чем мы полезем туда на все парах. Уверяю вас, – это тоже относилось в равной степени как к коммандеру, так и ко всем остальным, – мы не уйдем из системы, не разделавшись с ними.

Ответом ей было оживление на мостике: люди возвращались к своим обязанностям.

«Надо занять делом их всех, не только Перта».

Впрочем, тому сейчас хватало дел по горло; устройство сети датчиков, способных показать все необходимые детали на расстоянии светового дня, означало задействовать часть – если не все – имевшихся на «Грозном» корветов, связанных с линкором лазерным лучом и образовывавших таким образом одно тысячекилометровое зеркало. Это требовало точных расчетов – очень кстати сейчас для Крайно, решила она.

– Связь!

Врач отступил от Амманта, не выпуская на всякий случай из рук баллончика с аэрозолем. Сержант виновато улыбнулся и вернулся на свое место.

– Продолжайте перехват сообщений между планетой и орбитальными поселениями. Запись и систематизация. – Сержант благодарно кивнул и принялся за работу. – Наблюдение! – продолжала она. – У Волакоты вы упомянули о необычном поведении того гиперснаряда. Я хочу видеть эту запись вместе с вашими соображениями.

Нг продолжала отдавать распоряжения, и обстановка на мостике мало-помалу возвращалась в норму.

«Впрочем, пока больше делать особенно нечего», – подумала она и поморщилась, вспомнив вопли архона. Она знала, что это воспоминание останется с ней до последнего часа. – «Сейчас не время об этом... Сначала посмотрим, как погиб „Прабху Шива“, и решим, как в этой связи себя вести».

В одном она не сомневалась ни на секунду: когда они встретятся, наконец, с Эйшелли, пощады тому не будет.

– Лейтенант! – Ром-Санчес поднял на нее взгляд. – Мне нужна каждая кроха тактической информации, которую мы получим от разведки. Посоветуйтесь с коммандером Крайно, как использовать его средства с наибольшей эффективностью.

Люк с шипением отворился, пропустив на мостик вахтенного уборщика, и снова затворился за врачом. Это напомнило Нг о еще одной обязанности. Едва ли не первое, что она поняла, впервые попав на командную должность, – это то, что гораздо легче иметь дело с правдой, нежели со слухами. Она решительно нажала на клавишу общей внутренней связи, и воздух прорезал традиционный звук фанфар, слышный в любом помещении семикилометровой махины «Грозного» любому из пяти тысяч человек его команды.

– Говорит капитан...

* * *

– Размещение корветов завершено, – ровным голосом доложил Крайно. – Двенадцать корветов класса «Ворон», каждый со стопятидесятиметровой антенной, по окружности радиусом тысячу километров. – Он помолчал, сверяясь с приборами. – Лазерная связь устойчивая, силовые стабилизаторы включены. Оперативная готовность одна минута.

Нг наскоро прикинула в уме. Это даст им разрешение не больше пятидесяти метров, а на высоких частотах даже лучше. Вполне достаточно.

– Я настроил все на час до начала активных действий, – доложил Ром-Санчес. – Мы с коммандером Крайно согласны в том, что мы не можем позволить себе упустить подробности подготовки Эйшелли к бою, а разница в видимости с расстояния одного светового часа не настолько велика.

Нг кивнула. Она приняла про себя такое же решение.

– Выведите оптическую информацию в корабельную сеть для свободного доступа, – скомандовала она.

Экран мигнул, и на нем возникла схема сети выносных датчиков. Прицельный крест в центре обозначил местоположение навигационного бакена.

– След корабля, судя по характеристикам линкора, в координатах девяносто шесть точка семь на два, плюс двадцать шесть точка один световых часов. Идентификационный сигнал отсутствует.

Рядом с первым крестом возник еще один – почти строго между ними и бакеном. Нормальный выход из плоскости эклиптики, стандартный прием.

– Это должен быть «Прабху Шива», – заметил Ром-Санчес. – Наблюдает уничтожение бакена с расстояния пятьдесят минут.

– Молодец Харимото, – кивнул Крайно. – Как по учебнику.

И тут же каждый задался невысказанным вопросом: как случилось так, что отличный, действующий как по учебнику капитан линкора позволил рифтерскому эсминцу себя сжечь?

Через несколько минут красное светлое пятнышко расцвело в месте, где крейсер вошел в скачок. Поскольку он располагался на один световой час ближе к «Грозному» от того места, где его уничтожили, они видели все действия линкора как бы в обратном порядке: еще до появления кораблей, которых он атаковал.

Еще несколько минут ничего не происходило, только росло напряжение на мостике. Нг заняла себя чтением доклада службы наблюдения о гиперснаряде в системе Волакоты, однако при том, что ей не в чем было упрекнуть младшего лейтенанта Выхорску, в докладе слишком часто встречались слова «неподтвержденные данные» или «неполная информация», так что чтения хватило ненадолго.

Наконец рядом с маяком запульсировала еще одна красная точка. Ром-Санчес чуть двинул рукой, захватывая ее еще одним крестом, и на экран высыпали строчки тенноглифов.

– Судя по характеристикам, Альфа-класс, но мы слишком далеко от них, чтобы уловить идентификационный сигнал.

Еще несколько минут ничего не происходило, потом на некотором расстоянии от первого корабля вспыхнул еще один выходной импульс. Через несколько секунд первый корабль ушел обратно в скачок. Второй корабль последовал за ним, выйдя из скачка в нескольких тысячах километров от бакена.

– Второй корабль похож на фрегат, возможно «Скорпион». Идентификационный сигнал отсутствует. Выхода эсминца не наблюдается.

Тенноглифы нерешительно замерцали, потом перестроились в более простом порядке. Нг потерла глаза.

– Тактика, подтвердите дистанцию между кораблями в момент выхода и время до второго скачка.

– Второй корабль вышел в двух с половиной световых минутах от первого. Первый вошел в скачок спустя одиннадцать и две десятых секунды после этого. – Ром-Санчес поднял на нее удивленный и даже немного напуганный взгляд. – Бессмыслица какая-то.

На таком расстоянии, в такой короткий промежуток времени корабли никак не могли обменяться сообщениями.