Машка присела перед ней на корточки:

— Привет, — сказала она. — Ты кто?

Девочка смущенно потупила глаза:

— Дася, — ответила она еле слышно.

Машка с нежностью улыбнулась:

— Какое красивое имя. Кто же тебя так назвал?

— Мама, — гордо ответила девочка и еще крепче прижала к себе игрушку, которую держала в руках, — плюшевого щенка, похожего на лабрадора.

— Ого, — сказала Машка, — какая у тебя собака! А у нее есть имя?

— Буся, — с удовольствием произнесла девочка.

— Ты, наверное, очень любишь собак? — спросила Машка.

Девочка кивнула и для пущей убедительности поцеловала Бусю в черный глаз-пуговицу.

— Может, у тебя есть и настоящая собака? — спросила Машка.

Девочка с сожалением покачала головой.

— Обязательно будет! — сказала Машка с уверенностью.

Взгляд Даши сразу же повеселел. Она доверчиво приблизила мордочку Буси прямо к Машкиному лицу, как бы предлагая ей поцеловать любимую игрушку. Машка с удовольствием чмокнула щенка в нос.

— А тебя поцеловать можно? — спросила она.

Утвердительно кивнув, Даша подставила румяную щечку. Машка обняла девочку и прижала к себе. Никогда еще она не испытывала этого странного чувства. Раньше всегда абсолютно равнодушная к детям, сейчас она чувствовала такую невероятную нежность к этой совершенно незнакомой девочке, что из глаз совершенно неожиданно брызнули слезы. «Что это еще за новости? — подумала Машка. — Старею, наверное».

Девочка, увидев на глазах незнакомой тети слезы, погладила Машку по голове пухленькой ладошкой.

— Не пачь, — сказала она не по-детски серьезным голосом. — Не пачь, ты касивая!

Машка тихо рассмеялась сквозь слезы и еще крепче прижала малышку к груди.

Дальше все происходило как в бреду. Раздался еще один звонок в дверь. «Наташа, наверное, — подумала Машка. — Хотя зачем ей звонить, у нее наверняка есть ключи».

Звонок прозвенел еще и еще раз. Но дверь не открывали. К Машке снова вернулось ощущение опасности.

«Не нравится мне это», — подумала она.

Даша хотела было вернуться в прихожую, но Машка почему-то остановила ее. Девочка удивленно посмотрела на нее карими глазами.

— Я хочу к маме, — сказала она, наморщив маленький лобик.

— Сейчас пойдешь, малыш, — сказала шепотом Машка и, зачем-то плотнее прикрыв дверь, прислонилась к ней ухом.

Звонок смолк, на мгновение стало очень тихо. Машка прижала руку к животу. Стало страшно. Она знала, что сейчас что-то произойдет. Она с самого детства, как кошка, чувствовала опасность…

Через мгновение раздался страшный грохот, как если бы на дом сбросили бомбу. Машка инстинктивно пригнулась и повалила Дашу на пол. Стали слышны крики, мат, топот ног, Машка взглянула на девочку. Та, к большому удивлению, не плакала, а только сжавшись в комочек, с ужасом смотрела на нее. Машка прижала палец к губам, призывая ребенка к молчанию.

Почти беззвучно, по-кошачьи она подошла к шифоньеру. Это было единственное место в комнате, где можно было спрятаться. Машка потянула дверцу на себя, и она предательски заскрипела. Внутри, на счастье, было полно одежды. Сверху висело штук пятьдесят, не меньше, всевозможных рубашек, батников, джемперов, а также многочисленные, в основном темные, классические, идеально отглаженные джинсы Роберта. Внизу лежало огромное пестрое одеяло, и несколько маленьких подушек.

Снова прижав палец к губам, Машка жестом показала девочке, чтобы она подошла к ней. Та послушно поднялась с пола, как завороженная, приблизилась к Машке и взяла ее за руку. Машка подняла с пола свои босоножки, сунула под мышку бархатную сумочку, закинула на плечо шаль и вместе с Дашей залезла в шкаф. Тот предательски заскрипел. Машка в первый раз в жизни пожалела, что не весит килограмм эдак сорок пять, как большинство знакомых ей девушек. Она накинула одеяло на себя и на Дашу и обложилась вокруг подушками. Чувствуя, как девочка дрожит всем телом, положила руку ей на голову и услышала всхлип.

— Нельзя, малыш, — прошептала Машка. — Потерпи, скоро все закончится.

В этот момент где-то у них за спиной, по-видимому, в соседней комнате, раздался оглушительный хлопок, потом еще несколько. А еще через пару секунд где-то совсем рядом послышались шаги. Внутри у Машки все похолодело — она поняла, что в комнате они не одни…

С самого детства ей время от времени снился сон, как, теряя равновесие на крутой лестнице, у которой нет конца и края, она с дикой скоростью летит вниз. И всякий раз испытывала при этом такой ужас, что просыпалась в испарине. Сейчас, в этом шкафу, она впервые наяву ощутила животный страх, очень напоминающий по ощущениям ночной кошмар.

Машка зажала девочке рот ладонью. Чьи-то ноги быстро прошли по комнате мимо их убежища. Ей показалось, что сейчас она потеряет сознание.

Мария не знала, сколько времени они с Дашей провели в шкафу. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она наконец позволила себе пошевелиться. Девочка уже не дрожала. Машке даже на секунду показалось, что ребенок спит. Но, приглядевшись, она увидела два карих глаза, устремленных на нее.

— Потерпи, малыш, — хрипло сказала Машка и удивилась собственному голосу. Она снова прислушалась. Интуиция подсказывала, что опасность миновала. Голоса давно смолкли, стояла абсолютная тишина. Машка осторожно приоткрыла дверцу шкафа и выглянула наружу. Мысли постепенно вставали на места. Они и подсказали, как можно быстрее покинуть эту квартиру. Девушка спешно обула босоножки.

«Точно как в дешевом боевике», — подумала она. Помедлив еще мгновение, вылезла наружу, взяла на руки Дашу и двинулась к двери. В этот момент раздался истошный вопль, по-видимому, вернувшейся с сигаретами Наташи. Машка выглянула в коридор. Домработница, застыв в шоке, стояла в соседней комнате к ней спиной.

Воспользовавшись моментом, Машка проскочила к двери и молнией вылетела за порог. Она, как безумная, неслась вниз по ступенькам с маленькой Дашей на руках. Ей повезло — ни одна душа ей не встретилась, и уже через несколько секунд шикарная дама с розовощекой девочкой на руках спешно ловила машину у станции метро Чистые пруды.

Потом были длительные объяснения с Борисом, который, по его словам, не имел никакого представления о том, что случилось, и сам терялся в догадках, кому же мог так помешать американец. Машка со своей стороны в искренности его слов не сомневалась. Потому как не видела никакого смысла в том, чтобы ее засылали зачем-то в дом иностранца, устраивали потом в нем погром, убивали хозяина и его неожиданно нагрянувшую любовницу, а ей, засланной шпионке, позволили просто отсидеться в шкафу.

Понятно, что денег она никаких не получила, да и не ждала. Машка и сама бы охотно отдала все, что имела, чтобы повернуть время вспять. Правда, когда она думала об этом, в голову приходила мысль, что именно ее присутствие в злополучной квартире на Чистых прудах спасло жизнь маленькой Даше.