– Ладно, забудь, – махнул я рукой. – Как мастеру не помочь.

Я сомневался, что у изобретателя в ближайшее время появятся деньги, чтобы отдать нам долг. Может быть, эта небольшая помощь позволит ему продолжить работы.

– И все же.

– Хорошо. Если будут деньги, отдашь их первому встречному гному и скажешь, чтобы передали Вику и Расте.

– И все?

– Все.

– Если будет что-нибудь надо, обращайтесь.

– Непременно.

Я махнул рукой, думая, что больше никогда не повстречаюсь с мастером Риделом.

Как переменчивы порой бывают наши планы. Я не знал, что не далее как через три дня встречусь со случайным знакомым вновь.

Лукино растянулось вдоль реки на несколько километров. Мы спросили у прохожего, как попасть на ту сторону, и зашагали к мосту. Идти до него было неблизко, тучи разогнало ветром, и солнце стало нещадно припекать.

– Совсем в горле пересохло, – пожаловался Раста.

– Да, и есть хочется, – согласился я.

– Какое все-таки накладное дело – пытаться рассудить, кто прав.

– И не говори. – Я улыбнулся.

Мы проходили мимо трактира, из которого доносились вкусные запахи.

– Голодный гном – это плохая примета, – бурчал Раста.

– Ты серьезно?

– Более чем. Когда я голоден, у меня портится настроение.

– Ты извини, друг. Это я уговорил тебя отдать все деньги. Сейчас зашли бы пообедали.

– Что теперь говорить? Я сам согласился.

– Знаешь что, давай все-таки зайдем, – предложил я. – Посмотрим, чем угощают в местных харчевнях.

– Разве что посмотрим, – согласился Раста.

Мы заглянули в ближайший трактир. Немногочисленные посетители обедали или пили пиво. Некоторые делали и то и другое.

– Может, мне продать свой пояс? – Раста вздохнул, глядя, как люди за соседними словами поглощают пищу.

– Нет. Гному без пояса несолидно. У меня есть другая идея. Есть такая игра – армрестлинг.

Я наклонился к Расте и начал рассказывать свой план. Мой друг кивал, соглашаясь. Через минуту мы обговорили все условия.

– Спорим! – крикнул я погромче, привлекая внимание.

– Ой-хо-хо! – отозвался Раста. – Где тебе выиграть?!

– Ставлю кинжал! – Я отцепил от пояса один из двух кинжалов и положил на стол.

– Против пояса! – согласился Раста.

Мы ударили по рукам, поставили руки локтями на стол, и началась борьба. Точнее, ее тщательная имитация. Раста сопел, жилы у него вздувались. Руки мы двигали в стороны с переменным успехом.

Люди за соседними столами начали к нам оживленно приглядываться. Через пять минут вокруг нас собралось человек десять болельщиков. Еще через минуту они стали подбадривать нас задорными криками. Пора.

Моя рука со стуком упала на стол.

– У-у-у! – раздался крик разочарования.

– О-о-о! – выдохнули болевшие за гнома.

Я постарался изобразить на лице досаду:

– Нет! Нет такого человека, который смог бы тебя победить, друг Раста!

Гном надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он начал задаваться.

– Дай я попробую, – за стол присел один из наблюдателей. – Хочу бороться.

– Так неинтересно, – сказал Раста. – Давай бороться на заклад. Ставлю пояс против пяти серебрушек.

Пояс Расты стоил больше – никак не меньше золотого.

– Идет! – азартно сказал желающий помериться силами.

Продержался он не более пяти секунд. Рука проигравшего стукнула о столешницу, и он вышел из-за стола под крики и улюлюканье, не забыв оставить пять монет. На обед для двоих человек вполне достаточно. Можно было переходить к еде, но не тут-то было.

– Дай я померяюсь силами! – Еще один посетитель трактира уселся напротив Расты.

Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом – определенный прогресс.

Толстый мельник растолкал всех присутствующих и молча положил на стол пять серебрушек. Был он на две головы выше Расты и почти таким же в плечах.

Взбугрились мышцы на руках толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Любопытствующие бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две – был он очень крепким человеком.

Нет, так мы точно не пообедаем. Привлеченные слухами о необычном зрелище, в трактир повалили люди. Через двадцать минут там стало довольно тесно.

– Раста, пойдем, – потащил я гнома за рукав. – Пообедаем где-нибудь по дороге.

– Да, мы хотели подкрепиться! – вспомнил гном.

– Оставайтесь здесь! – предложил трактирщик. – У нас сегодня фирменный обед.

– Не рыба? – спросил с подозрением Раста. Видимо, рыбу любил он только лично пойманную.

– Не получится. Разве здесь нам дадут поесть? – возразил я.

Хозяин печально вздохнул, понимая, что вслед за нами уйдет и большинство посетителей.

– Лучший обед за мой счет бесплатно, – выложил он последний аргумент.

– На двоих? – уточнил я.

– На двоих, – согласился трактирщик.

– Что ж, посидим еще немного. Несите.

Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее – три раза он прерывал трапезу, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почти силой.

– Раста, кинжал-то верни. – Мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.

– Извини, Вик. – Раста отдал мне кинжал, «выигранный» им в самом начале нашего представления. Вообще-то и правда выигранный. С Растой в силе мне не соревноваться. Не потому что я слаб, просто он скорее под стать медведю.

– Вик, а я тебя в самом деле поборол, – продолжил Раста.

Я развел руками: что есть, то есть.

– Должен же ты в чем-то меня превосходить. Только не зазнавайся, а то придется намять тебе бока.

Раста фыркнул:

– Вот еще. Буду я драться с друзьями.

– Это правильно, с друзьями драться не стоит.

Но недавние победы все же вскружили гному голову.

– На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, – продолжал рассуждать мой бородатый друг.

– Ты так думаешь?

Раста посмотрел на меня с сомнением, но все же сказал:

– Да.

– Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг – это далеко не вся борьба.