Недоверчивые поначалу поставщики, услышав звон полновесных монет, быстро поняли, что предприятие сулит немалые выгоды, и требуемые нами материалы потекли рекой. Как в переносном смысле, так в какой-то степени и в прямом – часть поставок осуществлялась водным путем. Ридел осматривал привезенный материал, сговаривался о стоимости, Нимли оставалось лишь оплачивать сделку и следить за тем, чтобы поставщики не слишком завышали цену.

С гномами было еще легче – с полчаса они внимательно рассматривали чертеж, задав за это время несколько уточняющих вопросов, и работа закипела.

Два десятка мастеров трудились непосредственно над корпусом будущего корабля, монтируя на конструкцию дополнительные детали, предусмотренные новым планом. Походная кузня с утра до вечера дымила, разогревая угли, работали мехи, стучали молоты. На изготовление стабилизирующих плоскостей пошло трофейное железо. Большинство захваченных в бою клинков было скверного качества. Продавать их, затем покупать металл? Хлопот много, выгоды мало. Легче переплавить сразу. Израсходовав примерно половину добытых в бою мечей, мы изготовили железный киль сантиметров двадцать пять шириной и две стабилизирующие пластины примерно десятиметровой длины и полуметровой ширины, крепящиеся горизонтально по обоим бортам корабля.

Мачту усилили растяжками из металлического троса, весьма удивив таким изделием мастера Ридела. Если мы решим когда-нибудь продавать подобный товар, уверен, спрос будет просто потрясающий.

Такие необычные работы постепенно привлекали все больше внимания. Любопытство – неотъемлемое свойство человеческой натуры. Толпы зевак стали откровенно досаждать, когда мы перешли к установке штурвала. Любознательные зрители показывали на странное колесо, занявшее место рулевого весла, и обменивались шутками.

Что странно, корабельщика тоже удалось уговорить на такое нововведение не сразу.

– Мастер Вик, вы уверены, что не хотите поставить весло в дополнение к тому устройству, которое монтируют гномы? – Этот вопрос Ридел задавал мне уже в пятый раз.

– Уверен, мастер Ридел. Все ваши аргументы я выслушал неоднократно. Ставим штурвал.

– Но для управления кораблем с помощью этой штуки непременно нужен ход. Если просто сплавляться по течению, штурвал не повернет корабль.

– Согласен, кормовое весло его повернет. Но то же самое можно сделать, отработав веслами по одному борту. Даже еще эффективнее получится. Зато если идти на веслах или под парусом – за штурвалом все преимущества.

Через неделю мы заложили второй корабль, а еще через такой же срок – третий. Сотня гномов могла вести работы по постройке трех судов одновременно. Отсрочка была вызвана лишь отработкой технологии строительства и желанием Ридела посмотреть, как впишутся в общий план постройки наши нововведения.

– Что случилось, Вик?

Я с задумчивым видом смотрел на реку и заметил подошедшего Нимли, только когда он заговорил.

– В том-то и дело, дружище, что ничего. Ничего из того, что должно было случиться. Мы здесь почти месяц, а набрать экипажи для строящихся кораблей не получается. Я все больше склоняюсь к мысли, что нам придется плыть на юг самостоятельно. Никто не рискует идти к реке Хат.

– Приходили же желающие.

– Поручить управление кораблями этим желающим – значит сразу угробить дело. Нам нужны специалисты.

– Что ж, поплывем сами. Гномы могут все.

– Нимли, плыть придется по воде.

– И что?

– Ты плавать умеешь?

Нимли недовольно насупился. Плавать из гномов не умел почти никто. Лишь Раста, проигравший мне спор, настойчиво обучался плаванию. Да несколько молодых гномов-курьеров, вдохновленные его примером, пытались освоить эту премудрость.

– Раста-то смог, – пробурчал Нимли.

– А остальные? Если кто-то не научится плавать хотя бы так, как Раста, делать в водном походе ему нечего.

Пловец из Расты пока был неважный, но, если использовать подручные плавсредства, есть надежда, что он доберется до берега даже с середины реки Хат. Надо будет непременно изготовить что-то вроде спасательных жилетов. Но даже и они не помогут тому, кто совершенно не умеет плавать. Утонуть не утонет, но и берега достичь самостоятельно не сможет.

Нимли недовольно побурчал, но когда вечером Раста пошел на очередную тренировку по плаванию, отправился следом за приятелем.

На следующий день учиться плавать пришли уже десять гномов. Через неделю эту науку постигали все. Пловцов-рекордсменов из гномов не получится, но пусть хотя бы научатся держаться на воде.

Ночи стали заметно прохладнее, постепенно приближалась осень. Пока она не вступила в свои права, нам необходимо подготовиться к походу. Отправиться в путь я собирался сразу, как сойдет лед. Ледяной панцирь держался на этой реке месяца полтора-два. Здешняя зима меня откровенно радовала мягкостью и малоснежностью. Температура минус десять градусов считалась серьезным морозом. По сравнению с привычными для меня минус тридцатью сущие пустяки. Но даже такая мягкая зима делала плавание по реке невозможным. До ледостава оставалось около двух месяцев, когда мы спустили на воду первый корабль.

Событие это прошло на удивление буднично. Может, оттого что работы с остальными кораблями были в самом разгаре или просто потому что всем не терпелось приступить к ходовым испытаниям.

Увы и ах. Корабль не полетел как птица, не заскользил по водной глади как стрела. Гномы уселись за весла и… Весла ударили вразнобой, заставляя корабль беспорядочно рыскать по сторонам, со стуком сталкивались, зацеплялись друг за друга. Согласованная работа двух десятков гребцов не такое простое дело, как могло показаться непосвященному.

Пришлось возвращаться к причалу. Посовещавшись, мы пришли к неожиданному решению – необходим тренажер.

Расставили скамьи, установили крепления для весел – и началось «плавание на суше». Упорству гномов позавидует каждый. Под насмешки проплывающих мимо рыбаков они организованно двигали веслами по песку, стараясь попасть в такт. На тренировку мы потратили три дня, зато когда снова попытались выйти на водный простор, наш струг помчался как ракета, оставляя далеко позади рыбацкие лодки. С тем кораблем, который нам предлагали купить в готовом виде, не было и сравнения – преимущество в скорости и маневренности было бесспорным. А когда при ходе против течения нам удалось поймать боковой ветер, мы шутя обошли грузовой корабль одного из местных купцов. Хозяин, видя такое, попытался прибавить ход, подбадривая гребцов обещанием премии. Но где ему с нами соревноваться! Преимущество в скорости у нашего корабля было почти тройное. Мы лихо пришвартовались под восторженные крики местных мальчишек и ругань купца с корабля, который мы обошли. Честил он, впрочем, не нас, а своих нерадивых гребцов. Совершенно зря. Ну да, с плечистыми гномами мало кто сравнится в работе на веслах, но все-таки основное преимущество нам давала конструкция корабля.