— Мяу… — Умильный синий котенок.

Знойка, выдохнув весь воздух, сдулась и шмякнулась на пол моей крохой-ящеркой, ни капли не похожей на того жуткого монстра, что секунду назад находился в клетке.

Крик возмущенной рыжей заставил меня обернуться.

— Ты как это сделала? — кинулась к клетке изумленная Мари, начала судорожно открывать двери.

Мне бы самой знать, как и что я вообще сделала. Ладно, Знойку в морок обратили. Но дальше? Каким образом из злобной химеры вышел очаровательный котенок?

Попытаться ответить мне не позволил грозный окрик.

— Кто-то не слишком серьезно воспринял мое предупреждение, — в бестиарий влетел злой Кир. Ударом в лицо отшвырнул одного оборотня от Лоди. Вампир вскочил и кинулся к Дику. Но тот просек ситуацию и, понимая, на чьей стороне сейчас сила, бросился к выходу.

Рыжая повернулась быстро. Глаз стали плошками.

— С ума сошел! Она же человечка!

Оплеуха, которой мой защитничек наградил ее, заставила девушку осесть на пол. На секунду в огромных глазах появились слезы. В следующий момент лицо исказила злость.

— Да вы с ума посходили?

Вампирша вскочила, глаза метали молнии. Повернулась ко мне, только что вышедшей из клетки.

— Ты… Ведьма! — выплюнула с ненавистью.

Кто бы сомневался. Ведьма, так точно.

Кир схватил ее за плечи и тряхнул хорошенько.

— Пошла вон! — сказал очень медленно, по слогам.

Мари попыталась вывернуться и ударить его. Не руками, злой темной силой, что собрала на кончиках пальцев. Но вместо этого глаза ее расширились, устремленные на нечто позади. Она ойкнула и начала отступать к клетке. Я устремила взгляд в темноту. И…

Правитель вполз медленно. Ледово-синие глаза смотрели на Мари.

— Не… не… — она всхлипнула. — Не надо…

Морда дракона растянулась в усмешке. Он медленно перевел взгляд на меня.

— Я искал вас, леди Тана. И, видимо, вовремя нашел.

Ничего подобного! Меня уже чуть здесь не съели!

Наверное, это на моем лице написано было.

Дракон вернул взгляд к вампирше. Нехороший, с прищуром змеиных глаз.

Лоди ойкнул и опустился на лавку.

Кир, застыв, стоял у стены, смотря в спину внезапно объявившегося правителя. Взгляд его скользил с этой самой спины на замершую в страхе вампиршу. А ей было чего бояться.

Дракон приблизился к девушке. И ничего хорошего в его намерениях не угадывалось.

— Разве глава клана не учил тебя? — Глубокий голос правителя разнесся по бестиарию, и даже твари в клетках юркнули по углам. — Нельзя трогать то, что принадлежит сильнейшим!

Мари головой закивала.

— И все же ты посмела.

Острый коготь провел вдоль щеки, раздирая ее до крови. Вампирша глаза прикрыла. Лапа скользнула ниже к губам, вдруг резко опустилась и схватила девушку за горло. Мари захрипела. Правитель прижал девушку к прутьям клетки.

— Это моя человечка, и никому не позволено… — Лапа сжалась сильнее, из нее струилась убивающая вампиршу сила. Странная сила, обжигающая, оставляющая на коже ожоги.

И без того покалеченной от моих рук Мари было совсем плохо. Она менялась на глазах, прахом осыпался едва пробившийся ежик волос. Руки, пытающиеся оттянуть от себя лапу правителя, стали землисто-серыми с пятнами мертвой плоти.

Всхлип, полный боли и горести, смог вырваться из сдавленного горла.

— Отпусти ее! — не выдержала я. Мари сволочь редкостная, но… Какой бы я ни была ведьмой, я еще и человек.

Правитель даже не повернулся на мой голос. Зато у Мари начали закатываться глаза, зрачки стали белыми.

Я скрипнула зубами и выпустила с пальцев светящийся огненный шарик. Он ударился о тело правителя. Зашипела опаленная шкура. Киран удостоил меня презрительным взглядом. Вампиршу отпустил. Скользнул ко мне. Я старалась… Я пыталась смело смотреть в глаза змею. И чувствовала, как взмокли ладони. Душа опустилась куда-то глубоко и там затряслась от ужаса. Морда Кирана оказалась совсем близко.

— Не жалей врагов своих, придет время, и они не пожалеют тебя, — шепнул он мне на ухо. Я сглотнула.

— Но и смотреть, как сильнейший убивает ту, что слабее даже по понятиям… Вам самому не мерзко?

У него исказилась морда. Он минуту внимательно смотрел на меня, и было в его облике желание наказать прямо сейчас человечку, которая посмела не просто помешать ему, но и оспорить его действия.

— Вечером бал! Вы обязаны быть там со мной. — Льдом тянуло от его голоса. — Но перед этим будьте любезны посетить мои покои… Я пришлю за вами.

Медленно развернулся и неторопливо выполз из бестиария.

Мари, тяжело дыша, откинулась к стене. Рукой горло погладила.

— Что, чувствуешь себя защитницей слабых? — прохрипела.

Чувствую, что я нарвалась. Вслух ничего не сказала.

— Тебе просто повезло. — Мари выпрямилась. Злость в глазах вспыхнула с новой силой. — Но придет момент…

— И я тебя не пожалею, — прервала я Мари, смотря ей прямо в лицо.

Вампирша на секунду растерялась, но тут же взяла себя в руки. Глянула на Кира. Тот стоял, не сводя с меня задумчивого взгляда. Потом она посмотрела на Лоди. Вампир сидел не шевелясь и все еще не веря, что здесь только что был сам правитель.

— Сообщество неудачников, — выплюнула брезгливо.

— Одна из этих неудачников только что тебе жизнь спасла, Мари, — хмурясь, напомнил Кир. — Если не ошибаюсь, долг чести. Ты теперь ей должна…

Вампирша поморщилась.

— Жизнь за жизнь, человечка… — Она снисходительно посмотрела на меня. — Но всего один раз… Думаю, он наступит скоро.

Мари усмехнулась и пошла прочь.

Кир прошел ко мне.

— Испугалась? — пригладил мне растрепавшиеся волосы.

Я честно хотела ответить: «Да, испугалась. И сейчас боюсь». Вот только это ничего, ничегошеньки не меняет. Потому что я должна быть сильной и смелой. Иначе… Иначе. Лоди прав, только слабинку дай, и сожрут. Я уверенно улыбнулась Киру и…

— Какого нечистого?! — рыкнул оборотень, всматриваясь в клетку, где рассеивались последние остатки пара, ведро валялось в углу. Там же сидел, хлопая наивными синими глазенками, совершенно расстроенный котенок. Вид у некогда страшной плотоядной химеры был совсем несчастный.

— Кто это? — вгляделся в уникальное животное мой защитник.

— Кот… Животное такое. У каждой уважающей себя взрослой ведьмы имеется кот. Я еще не совсем взрослая для ведьмы, потому котенок.

— Синий? — переспросил подозрительно Кир и покосился на Лоди. Вампир бросил на меня быстрый взгляд и подсказал без тени иронии: