Двух последних членов ближнего круга следовало выделить особо. Ими были Руорк и Гарук. Оба воина вместе начинали службу в наёмном отряде под началом К'ирсана, вместе наблюдали за его воскрешением из мёртвых, вместе бежали на Сардуор. Но в какой-то момент недавние соратники разделились во взглядах и пошли разными путями. Руорк увлёкся созданием чего-то вроде воинского ордена, чьей целью была поддержка всех начинаний живого бога в лице К'ирсана. Именно среди его бойцов набирались королевские телохранители. А вот Гарук нашёл призвание в миссионерской деятельности, «неся просвещение в сердца прозябающих во тьме невежества смертных». Храмы его последователи пока не строили, но проповеди на городских площадях читали. И судя по тем толпам народа, что там собирались, вполне успешно.

Всё бы хорошо, но и здесь не обошлось без противостояния. Ревность густо замешанная на разногласиях в трактовке и видении происходящих вокруг их кумира событий превратилась в глухую неприязнь. Пока только неприязнь. Во что она может вылиться одни боги знают… Настоящие боги, а не самозванцы вроде К'ирсана!

— Что ж, господа, начнём, — громко сказал Кайфат и с намёком посмотрел на грасс Тареса.

Тот шумно вздохнул и взял со столика жиденькую стопку бумаг. Вставать во время докладов на Совете было не принято. К'ирсан был достаточно уверен в своём влиянии на присутствующих, чтобы самоутверждаться столь примитивным способом.

— Владыка, тогда если позволите, я хотел бы коротко обрисовать текущую ситуацию в стране, — хмуро сообщил первый министр. — Наверное, впервые за последние несколько лет могу сказать, что центральная власть полностью контролирует всю территорию Западного Кайена. Всю, от Стеклянной пустыни на востоке до побережья Тёмного океана, и от границы с Харном до Зарока. Все смутьяны и заговорщики… приведены к покорности, а их родовые поместья переданы короне. Дороги свободны от разбойничьих шаек, леса очищены от бунтующих крестьян.

Монотонный голос нарушило фырканье Храбра. Именно его бойцы при участии агентов Щепки и занимались восстановлением законной власти, уничтожая бандитов и бунтовщиков. Вот только отчего-то господин Янек забыл об этом упомянуть.

Однако первый министр никак не прореагировал на поведение коллеги.

— Если же вспомнить про недавнюю операцию, проведённую при участии Вашего величества, то и проблема тёмных культов тоже закрыта. По крайней мере на время, — продолжил он, как ни в чём ни бывало. — Государственные институты восстановлены и действуют в полном объёме. Кроме того, у Вашего величества теперь есть резервы для вознаграждения верных слуг за доблестную службу…

— О, резервы они для того и нужны, чтобы не спешить их разбазаривать, — сообщил К'ирсан, вызвав у Храбра довольную улыбку и заставив Янека ещё сильнее нахмуриться.

Ах ты ж, отрыжка мархуза! Поместья ему подавай! У Кайфата руки так и чесались укоротить собственного министра на голову, но приходилось сдерживаться. Грасс Тарес, конечно, мерзавец, но полезный мерзавец. Спихнув на него всю бумажную волокиту, возню с чиновниками и прочими бюрократами, он получил возможность заняться гораздо более интересными, но не менее важными вещами. Магией, например.

— Тем не менее, несмотря на появившуюся внутреннюю стабильность, внешняя обстановка оставляет желать лучшего, — ровным голосом продолжил грасс Тарес. — Если отбросить общемировую ситуацию и сконцентрироваться на соседях, то… мы находимся на пороге войны. Узурпатор всячески обласкан при дворе в Ког Харне, ему обещаны два пехотных легиона и сколько-то магов. Единственный вопрос, который сейчас стоит, это не когда на нас нападут, а почему до сих пор не напали. Мы ведь одни, без союзников. Заурам на стороне Харна, Загорье нейтрально, Зарок вообще делает вид, что такой страны как Западный Кайен не существует. И лишь Саурма, хоть и недовольна сменой курса, торговать не отказывается. Почти дружба по нынешним временам! Остальные, кроме Наместника, который не скрывает враждебности, выжидают. — Министр сделал паузу. — И на этом фоне нам дают передышку, позволяю окрепнуть и встать на ноги! Проклятье, за три прошедших года мы успели восстановить тяжёлую кавалерию, вооружили две тысячи головорезов и подготовили запасы на случай затяжного конфликта. Про магов вообще молчу… С нами что, в поддавки играют?!

— Совсем нет. Просто ждут отмашки хозяина. Нолд ещё не определился с отношением к нам, а потому все заинтересованные лица вынуждены придерживать тирров, — равнодушно бросил К'ирсан. — Главное, чтобы с нашим любителем платков ничего не случилось. Пока он цел, всегда есть повод самим заглянуть к соседям для поимки «проклятого узурпатора».

— Владыка, я не смею спорить, но… не слишком ли мы слабы для войны с Харном? — взвешивая каждое слово, спросил Янек.

— В самый раз, — хмыкнул К'ирсан и покосился на Лансера. Маг ответил зеркальной усмешкой. — Лучше доложи, что там с казной.

— Как пожелает Владыка, — с поклоном выдал Грасс Тарес. Сидящий рядом Нестор грасс Суом тут же передал ему несколько документов. — Здесь тоже всё неплохо. Череда экспроприаций у сторонников узурпатора, а так же выявленных потенциальных бунтовщиков, серьёзно пополнили нашу казну. Мы даже смогли расплатиться по некоторым долгам. Однако данный источник к настоящему моменту иссяк и рассчитывать приходится на более… традиционные способы. Это прежде всего доходы от перепродажи артефактов, добытых Искателями в Стеклянной пустыне, и дорожная рента, которую платят купцы, следующие по торговому пути в Харн. Спокойствие на дорогах, а так же ваше, Владыка, нежелание уподобляться узурпатору в вопросах поборов заметно сказывается на репутации. Что, в свою очередь, на росте доходов…

— И это всё?! — уточнил К'ирсан с недоумением.

Первый министр вздохнул.

— Нет, Ваше Величество, не всё. Отдельной графой в нашем бюджете стоят услуги магов и сельское хозяйство, причём одно тесно увязано с другим, — сказал Янек, снова нахмурившись. — Стараниями господина Лансера, его учеников и подчинённых, а так же господина… Гхола, — После подобного титулования урга теперь уже захмыкал Тёрн. — в стране начался невиданный рост урожайности. Сюда же добавим отмену половины налогов и централизованную закупку зерновых, что в итоге даёт нам переполненные зернохранилища и необходимость в строительстве новых…

— Ну так это же великолепно. Чем ты так недоволен?

— А чему радоваться? Зерно в кошельке не звенит. Его для этого надо продать, вот только с последним беда. Мы выращиваем, храним, но не продаём. Точнее, продаём, но лишь малую часть. И то, все доходы идут на оплату услуг магов. Да лучше бы они артефакты делали да тем же харнским купцам продавали, и то больше толку было бы. А на эти деньги мы бы и хлеб, и мясо, и всё, что угодно покупали. Одно хорошо, на юге выращивание нескольких видов специй возобновили. Хоть какую-то часть затрат на возню со всей этой землёй отбили! — как на духу выдал Янек грасс Тарес, и стало понятно, насколько его тяготила сложившаяся ситуация.

К'ирсан поймал на себе несколько заинтересованных взглядов, ждущих его реакции. Мысленно помянул мархузовых выкидышей и прочих тварей. Снова захотелось показать себя диким тираном и самодуром. И дело было даже не в том, что министр осмелился с ним спорить. Это как раз нормально, а вот того гнилого душка, что повеял от его слов. Особенно после фразы о том, что развивать собственное сельское хозяйство глупо. Сколько раз он уже слышал это на Земле. Глупо, неэффективно… А когда случится война или просто большая катастрофа, есть деньги планируется?! Проклятье, и здесь приходится работать с идиотами! Только где других-то взять?!