— Скорее, который спихнул свою проблему на чужие плечи. И чья выходка лишь случайно не закончилась катастрофой, — вдруг как-то озлобленно сказал льер Виттор.

Бримс так удивился его тону, что замолчал и с интересом принялся изучать коллегу. Архимаг и раньше отличался некоторой несдержанностью, но столь бурной реакции себе не позволял.

— Я бы не был столь категоричен, — сказал он. Подождал реакции льера Виттора, но тот приглашение поспорить проигнорировал, и Бримс продолжил: — Теперь посмотрим на ситуацию с другой стороны. Ни одна страна Протектората к полноценному штурму Козьих гор не готова. Нелепая атака Зелода этому лишь подтверждение. Тут ведь малочисленными, но хорошо подготовленными отрядами не обойдёшься, надо начинать полноценное вторжение. А это подготовка солдат к войне с нечистью и демонами, переоснащение штурмовых пузырей, метателей и големов, переобучение боевых магов, увеличение производства артефактов, переброска войск на материк, организация снабжения… Да мало ли дел надо выполнить, чтобы подготовить государство к сражениям с непредсказуемым и плохо знакомым врагом. Все как-то привыкли обходиться точечными ударами и успели подзабыть, что такое настоящая война. Причём не война между двумя странами, а война на уничтожение. И пусть мы не сидели сложа руки, понадобится ещё как минимум год, а то и полтора, прежде чем армия достигнет пика своей формы.

— Бримс, не надо пересказывать мне давным-давно известные вещи. Я собственноручно подписывал планы мобилизации и даже читал тот монструозный доклад за авторством льера Грача, что он всучил мне в прошлом году, — сказал льер Виттор с раздражением.

Магистр Наказующих лишь развёл руками.

— Учитывая твою внезапно вспыхнувшую любовь к Перворождённым, я просто обязан был это сделать.

О том, что происходит всё на фоне внезапно обострившейся паранойи Архимага и всплеска его опасений стать следующей целью для убийц, он добавлять не стал. Зачем ссориться?

— Ладно. Забудем про нас. Что там с остальными участниками Объединённого протектората?

— Да ничего хорошего. Они и в мирное-то время не дотягивали до нашего уровня, а уж теперь-то… — льер Бримс махнул рукой. — Всех преимуществ, что через океан войска перебрасывать не надо. Оставь их без присмотра, и Рошаг зальёт материк кровью.

— Вот! Значит посланник прав! — вскинулся Архимаг.

— Это значит, что если эльфы по-настоящему желают разобраться с Рошагом, им придётся делиться с людьми накопленными знаниями и артефактами. Подтянуть армии Зелода и Гарташа до пристойного уровня, вооружить нормальным оружием, передать гильдейским магам заклинания помощней, а после и в пекло лезть, — сказал Магистр Наказующих, чеканя слова. — Только они ведь не хотят. Чего-то ждут, юлят, раздают угрозы и обещания. Им нужен кто-то, кого можно отправить на убой вместо себя. Кого-то, кто примет на свои плечи всю тяжесть потерь… Ты хочешь, чтобы эту роль примерил на себя Нолд?

— Но и бесконечно тянуть тоже нельзя. Рано или поздно Рошаг наберётся достаточно сил и тогда…

— Ты же сам сказал длинноухому, что нам нужен ещё год на подготовку. Вот и надо его потратить с умом, — проникновенно сказал Бримс. — Той мощи, какая была у Нолда пусть даже пол тысячи лет назад, не достичь, но общий уровень поднимем.

— Так то оно так, но… — протянул Архимаг. Шумно вздохнул, встряхнулся и решительно потянулся к своему бокалу с вином. — А, Кали им всем в тёщи! Прорвёмся!

Бримс хмыкнул, но комментировать ничего не стал. Вместо этого задумчиво сказал:

— Меня волнует другое. Почему Перворождённые так спокойны? Ничего не делая для борьбы с Бездной, всё отдав на откуп «младшим расам», к тому же без поддержки сильнейшего государства в лице нашей Республики, они ведут себя так, словно самый опасный за последнее тысячелетие Прорыв образовался не у них на заднем дворе, а где-то у Юрги на рогах. Есть у них какой-то козырь, но вот какой…

— Может и есть. Если бы у нас в сокровищнице Дворца Закона лежал настоящий Скипетр Стихий, а не эта золотая безделушка, мы бы тоже были спокойны, — вдруг вполголоса проговорил льер Виттор, уставившись в одну точку.

— Это да…

Помолчали. Потеря сильнейшего Великого артефакта была самой охраняемой тайной Нолда вот уже пару тысяч лет. Весь мир считал, что древнее и могучее оружие лежит в запасниках государства Истинных магов, ожидая своего часа. Инструмент возмездия, инструмент последнего шанса, который обрушится на врага в тот самый миг, когда не останется никакой надежды. И только всего несколько человек знали правду — Нолд владел драгоценной безделушкой, а настоящий артефакт пропал во время того самого Вероятностного шторма, оборвавшего жизнь Великого Птоломея. О том же, что следы Скипетра тянутся на восток Грольда, и вовсе известно лишь двоим: Архимагу и его Магистру Наказующих. Но об этом, они старались не говорить даже в столь защищённом месте, как бункер Бримса.

— Ладно, раз уж затеяли весь этот разговор, то какая ситуация по остальным игрокам? — наконец нарушил тишину Виттор.

— Да никакая. Джуга никак не оправится после атаки монстров, Гарташ соперничает с Зелодом за внимание светлых, Скарт мечтает о нейтралитете, но Бездна под боком не оставляет от их надежд и камня на камне. В цивилизованном мире всё ясно и понятно, гораздо более интересные дела заворачиваются в менее заметных уголках Торна.

— Это ты про Змеиный архипелаг? Лич ещё не разобрался с обитающими там дикарями? — уточнил Архимаг.

— Не разобрался, хотя старается изо всех сил. Основательно так работает, размеренно. Без лишней спешки и суеты, никуда особо не торопясь, вычистил больше половины островов архипелага. И не собирается на этом останавливаться. Пиратский корабль теперь днём с огнём в море не сыщешь, те, что уцелели, забросили свободный поиск и теперь заняты эвакуацией — перевозят семьи в султанат Иссор.

— Каков же прогноз по личу?

— Как добьёт пиратов, со всей накопленной силой отправится либо в Сардуор, либо на Сууд. И если в первом случае придётся вмешиваться Объединённому протекторату, то во втором право разбираться с нечистью предоставим армии Поднебесной. И отчего-то последнее мне нравится гораздо больше, — сообщил Бримс.

— Что ж, логично! А как насчёт остальных?

— М'Ллеур скрытничают и какие-то делишки по всему Торну обтяпывают. Тлантос и того хуже, демонстрирует такую открытость к диалогу, что аж оторопь берёт. И раз хочет выглядеть святее первожреца, значит есть какой-то кровавый и тёмный секрет. Иначе быть не может, однако все агенты молчат… Про К'ирсана ты в курсе… Остаются гномы и им подобные «тихони», но они тоже не спешат проявлять себя, — льер Бримс хищно оскалился. — В общем, мир затаился и замер как зверь перед прыжком. Страны сосредотачиваются, копят силы и готовятся к рывку. И чем он закончится, тебе не сообщит ни один пророк… Такой ответ устроит?

Наверное, стоило говорить немного мягче, без лишней резкости, больше щадить самолюбие льера Виттора, но что сделано, то сделано. Надоело играть в дипломата! В то время как Бримс буквально завален работой — вчера инспектировал центры боевой подготовки Наказующих, сегодня встречается с перспективными выпускниками Академии Общей Магии, интересующимися славными боевыми традициями предков, а завтра вылетит вместе с новой командой экспертов в район Козьих гор, чтобы лично ознакомиться с тамошней ситуацией, то Виттор ведёт едва ли не праздный образ жизни. Заперся у себя в резиденции и бумажки изучает. За пределы зачарованных стен выглядывает только ради редких заседаний в Совете Мастеров, да тренировок на полигоне. Последними коллега по-настоящему увлёкся, стремительно восстанавливая форму. Бримс и сам бы последовал его примеру, но кто, мархуз подери, будет тогда работать?!