Восстановление могущества Нолда, теневая война со светлыми эльфами и слежка за агентами их тёмных сородичей, контроль за остальными участниками Объединённого протектората и осторожное наблюдение за своевольным и могущественным королём Западного Кайена — всё на Магистре Наказующих. А ведь есть ещё и проклятый богами Рошаг, культисты, играющий в непонятные игры Тлантос и все остальные большие и маленькие игроки, почуявшие ветер перемен. Полюби их всех Тёмный Оррис, теперь вот придётся разбираться ещё и со странным поведением давнего партнёра, столь сильно изменившимся в последнее время.

Бримс задумчиво посмотрел на Архимага, который с непонятным выражением на лице вдруг засобирался обратно к себе в поместье. Словно общение с Магистром Наказующих сильно тяготило его, заставляя вести себя так, как ему совершенно не хотелось.

Магистр не стал ничего говорить и лишь вяло махнул на прощание. Сам же погрузился в тяжёлые размышления. Хаффово семя, а может зря он в своё время решил уступить трон Архимага Виттору? Поступи тогда иначе, и сегодня не пришлось бы тратить время на бессмысленный спор, кого-то в чём-то убеждать. Достаточно было бы просто приказать…

Проклятье, никогда не сожалел о былом, а тут вдруг накатило. Похоже, и вправду устал! А значит… значит хватит тащить всё в одиночку, пора привлекать к работе молодое поколение. Надо Айрунгу с Олегом завязывать с обучением и вновь впрягаться в работу. Война близко, забодай их хфург!

* * *

В мире множество видов боевых искусств и боевых систем. Какие-то эффективны против мечников, какие-то против рукопашников или копейщиков, какие-то позволяют противостоять магам. В одних учат владеть лишь одним видом оружия, в других осваивают целые арсеналы.

Школа никерры стояла особняком ото всех прочих. Зародившись тысячелетия назад, она соединила в себе все те крохи работы с энергией, что доступны немагам, наложила их на весьма серьёзный стиль работы с клинком и усилила секретными техниками лучших наёмных убийц. Её адепты не были бойцами в обычном понимании этого слова, они уподоблялись машинам смерти, способным уничтожить любого врага. Не важно, могущественный ли это чародей или опытный фехтовальщик, воины никерры всегда оказывались серьёзным противниками для любого. На каждый удар они отвечали либо хитро защитой, либо смертельной контратакой. Их аура выдерживала атаку сильнейшими заклинаниями, а скорость позволяла бить врага быстрее, чем тот мог реагировать.

Добившийся больших высот в никерре боец становился опасен, как сама смерть, вот только путь этот ещё надо было пройти…

— Я больше не могу! Я устал!! — канючил щуплый мальчишка лет восьми, замерев в странной стойке с широко расставленными полусогнутыми ногами и сложенными в замысловатую фигуру пальцами рук. Судя по подрагивающим коленям, стоял он так уже давно, и лишь прохаживающийся за спиной Дарг, вооружённый гибкой палкой, не позволял ему плюнуть на всё и рухнуть на траву.

— Селерей, об усталости вспомнишь, лишь когда я тебе разрешу, а пока выпрями спину и вытяни макушку. И вместо болтовни займись проработкой каналов ног. Уже две щепоти гарлуна на тебя перевёл, а ты всё никак не сделаешь поток энергии устойчивым. Весь верх несбалансирован в итоге! И дыши, хаффов сын, дыши как я тебе показывал! — рявкнул бывший вождь гвонков, а теперь не пойми кто на службе у эльфов. Хлестнув парнишку для лучшего понимания палкой по заднице. Не сильно, только чтобы прочувствовал серьёзность момента.

Мальчик сдавленно ойкнул, шмыгнул носом и… старательно задышал, надувая живот при выдохе и сдувая при вдохе. Всё по отдельности он умел, а вот выполнять несколько техник одновременно у него пока не получалось. Внимания не хватало. Протестовать же против манеры обучения Дарга даже не пытался. Это не мать, терпеть бунтарства не будет.

— Знаю. Ты опять скажешь, что это полнейшая ерунда, и что хочешь учиться рубить врагов саблями, расправляться с ними секретными приёмами, а не заниматься мархуз знает чем. Поэтому сегодня продемонстрирую тебе кое-какие возможности подготовленного бойца никерры. Возможности, которые проистекают из так нелюбимого тобой упражнения, — сказал Дарг ровным тоном.

Несмотря на прошедшие годы, воспринимать мальчика, как своего сына, он так и не смог. Ученик, воспитанник, но не более того. Хотя чего врать, он не особо и пытался. Наоборот, в отношениях с Селереем старался быть как можно отстранённее и холоднее, чтобы на фоне его равнодушия парнишка сильнее тянулся к матери. Его задача не заменить сыну нолдского дворянчика отца, а вырастить воина и бойца. И, хфург побери, он это сделает!

Для показа фокуса Дарг подошёл к деревянному манекену, на котором Селерей отрабатывал удары палкой, и прикрепил к нему амулет защиты. Отступил на шаг, оглянулся на парня — тот словно забыл об усталости и во все глаза смотрел на представление. Затем поднял камень и с размаху метнул в манекен… Однако в цель не попал: булыжник натолкнулся на невидимую преграду и срикошетил в траву.

— Незримая стена. Отклонит любую атаку, не подкреплённую магией, да и от некоторых чар защитит, — сообщил Дарг, после чего одним движением выдернул из ножен меч и с разворота рубанул им манекен. Деревянный болван моментально распался на две половинки, словно и не было никакого амулета. От парнишки донёсся восхищённый вздох. — Нравится? Так здесь тот же принцип, что используешь ты. Собрать энергию, направить в клинок и правильно нанести удар…

Сначала он хотел показать ещё одну атаку с мечом, теперь уже парную, но передумал. Сейчас требовалось нечто более эффектное. Спрятав меч, Дарг кровожадно ухмыльнулся, сложил два пальца на манер иглы или стилета, после чего без замаха вонзил их в остатки манекена, точно в тесто. И ни магия, ни вымоченные в солёной воде доски ему не помешали.

— А если заниматься очень усердно, порой и меч бывает не нужен. Можно обойтись обычными пальцами.

Он собирался ещё что-нибудь добавить про важность изучаемой техники, но его прервали.

— Мой господин, вы просили напомнить, когда часы пробьют девять часов, — на крыльце появилась Лакриста Регнар в простом голубом платье и скрывающем волосы платке. — Вы хотели встретить какого-то гостя.

Никакой косметики и макияжа, ничего вульгарного и вызывающего. Теперь в ней не так-то просто было узнать блистательную фаворитку короля Гелида I Ранса. Она скорее походила на какую-нибудь женщину из народа Дарга.

— О, совсем забыл. Тогда, моя госпожа, вам придётся заменить меня на тренировке и проследить, чтобы ваш сын занимался должным образом, — чуть холоднее чем следовало сказал Дарг. Вот ведь тоже проблема на его голову: одновременно делить с женщиной постель и держать с ней дистанцию. Даже для него это чересчур! Вот только проклятый эльф требовал именно этого. Полюби его Тёмный Оррис!

— Но я ничего не смыслю в бое на мечах! — воскликнула Лакриста, на мгновение сбросив маску покорной любовницы.

Но лишь на мгновение! Затем загоревшаяся было в её глазах искра погасла, и женщина вновь стала тенью себя прежней. Лишённая светского общества и привычного преклонения, постоянно живя в страхе перед будущим, она сильно сдала за годы вынужденного затворничества. Что-то надломилось в госпоже Регнар, и как ни неприятно Даргу это осознавать, данный факт был ему не по душе.