Повисла пауза, влекомая гнетущей тишиной.

Мы все старательно отворачивались от переливов голубого света, отделявших нашу одержимую компанию от Магов Замка. Нас уже разбирал азарт, как деревенскую ребятню, которую злые взрослые не пускали в лес, на волков поохотиться.

Оказалось напрасно отворачивались. Когда Гарен кашлянул, привлекая наше внимание, мы сразу это поняли: он улыбался и заговорщически нам подмигивал!

— Тоже, нашли себе противников! — ворчливо начал он. — Итак уже полтора часа убили на эту болтовню. Вы — молодые, вам и карты в руки. Мы не собираемся стоять на пути у героев. Скорей уж наоборот!

И повернулся ко мне:

— Перед тем, как ты, парень, добровольно сунешься в самое пекло, у меня будет к тебе дело.

Немного помялся и смущённо продолжил под общий смех:

— Можно попросить у писателя автограф?

— Ну сколько можно?! Мы уже пару сотен этих чёртовых ступенек протопали!

Алой медленно плёлся за мной, ссутулившись и опустив голову. Его питомец, снова в обличии попугая, тоже не выглядел счастливым.

Я усмехнулся, припомнив любимую детскую фразочку, из тех, что способна немедленно исправить моему другу настроение:

— А-л-о-й — н-е н-о-й! — отчеканил я, улыбаясь до ушей.

Он тоже сразу заулыбался, припоминая сколько раз слышал её от меня.

Остальные спутники тоже немного оживились, чтобы не стать объектом насмешки, полагаю.

Мы медленно поднимались по пыльным, потемневшим от времени, огромным ступеням, исчерченным паутиной глубоких трещин. Башня Древних была прибежищем прежних семи магов замка. Это легендарное строение пустовало много сотен лет: считалось проклятым. Лишь потому, что старые маги погибли при невыясненных обстоятельствах, просто исчезли навсегда. Башня веками обрастала слухами и сплетнями, как паутиной. Все как один — сплошь пустые суеверия. Так что незваных гостей можно было не опасаться: никому и на ум не пришло бы сюда сунуться. Да и первые этажи не манили гостеприимством: были густо оплетены толстенными стволами растений. Магические всплески в древних, замкнутых строениях случаются часто и никого не удивляют. Если, конечно, они разовые и слабые. Потому наш переход и остался незамеченным.

Предоставленные сами себе, мы вяло карабкались на вершину, не имея более никакой возможности использовать магию до срока, чтобы не выдать своего присутствия. Алой, перемежая ворчание шутками и краткими историями своих похождений, украдкой кидал на меня косые взгляды. Я делал вид, что не замечаю его терзаний. Всё равно утешить было не чем. Наша авантюра была совершенно непредсказуемой не только для наших противников, но и для нас самих. Хвала Небу, от меня не спрашивали показного энтузиазма и каких-либо заверений. Мои спутники знали, на что мы идём. Особенно я. Только Алой, похоже, ещё надеялся меня отговорить.

Пройдя немыслимое количество пыльных залов и коридоров, удалось, наконец, протиснуться в центральный зал совещаний на самой вершине башни сквозь покосившиеся и намертво заклинившие врата. Выше только открытая площадка для дистанционных заклинаний. По залу гулял ветер, однако ни серьёзных разрушений, ни явных следов мародёрства обнаружено не было: башня была зачарована на века.

Мы стояли у стола совещаний в самых вальяжных позах, облокотившись на него всем весом и изображали загнанных лошадей и гончих с языком на плече. Даже Нэйтис перестал храбриться и отдувался как все: когда глаза слезятся от настоящей пыли, пыль в глаза девушке особо не пустишь!

— Уф-ф, давно меня так не выматывали! А всё ты! — Алой обличительно ткнул в меня пальцем.

Я укоризненно покачал головой.

— Тебя никто не заставлял со мной спорить. Вспомни, я сам тебя пару лет назад отговаривал.

— Что за спор на этот раз? — вяло поинтересовалась Дайна, уже сумевшая принять вертикальное положение.

Видимо Найту удалось убедить девушку особо не церемониться. Делая общее дело, разводить церемонии ни к чему.

Я виновато развёл руками:

— Да этот самоуверенный тип как-то заявил, что уж физически он точно повыносливее будет. Так что мне ни при каких обстоятельствах не удастся его полностью измотать.

Лорд Ректор тихо посмеивался, что не способствовало восстановлению дыхания:

— Что же вы, Старший Помощник, проспорили? Тот вздохнул.

— Полёт на Вулкане.

Попугай на его плече вздрогнул и недовольно нахохлился. Под наше общее непочтительное хихиканье, Заклинатель бросился успокаивать рассерженную птицу. Но та ещё пару минут недоверчиво сверлила хозяина прищуренным жёлтым глазом.

К тому времени мы уже полностью пришли в себя и начали заниматься делом. Поначалу углядели неподалёку Башню Магов Замка. Следом вдоволь налюбовались на элитный отряд некромантов Академии. Да, посмотреть было на что: отборные части личной охраны Верховного, плюс несколько постоянных преподавателей-практиков из числа приближённых некромантов. Я даже головой покачал и выдал нечто вроде «ого!» от неожиданности. Все присутствующие явно были со мной согласны.

Нэйтис так вообще побледнел, как мел и тупо уставился в стену.

Только ректор приободрился, но, вместе с тем, помрачнел:

— Надоело ребятам проигрывать. Этот плацдарм они просто так не отдадут. Если не сдюжим, тут поляжет треть охраны Замка и прилегающих земель. Теперь я обеими руками за любое безрассудство, которое имеет шанс исправить положение. Впервые вижу столь безупречно спланированную силовую акцию.

Алой кивнул и хлопнул себя по колену.

— Чтоб меня, да они тут даже Паутину проложили по всему периметру, чтоб иметь свободу перемещения. Магов взяли бы измором максимум через пару недель.

Я вздохнул с облегчением: успели-таки. И поднял глаза на убеждённых (некромантами) авантюристов.

— Пожалуй, пора.

Лорд Ректор и леди Дайна уже стояли рука об руку у дальней стены.

Ветер явно усиливался, послышались отдалённые раскаты грома, над башнями росла огромная туча. Магический фон изменился. Маги Замка начали отвлекающий манёвр для сокрытия нашего присутствия в Башне Древних до последнего. Теперь можно начинать.

В Башню Магов, первым делом, было открыто моё фирменное Окно, через которое со всеми предосторожностями переброшены Ректор с дочерью. Алоя уговорили передать девушке птицу. В обличии попугая она нам ничем не поможет. Найта припрягли устанавливать Кристаллы прямо на столе в указанном мной порядке: все пять полукругом. Потом отправили через переход и его.

Алой сверлил мои приготовления сумрачным взором. Не выдержал и открыл было рот. Но я его опередил:

— Нет, и не уговаривай.

Он удивлённо уставился на меня, так и не вспомнив про открытый рот. В таком виде удивление выглядело много нагляднее.