– Постой! – вдруг окликнул его спасенный.

Курт, уже занесший было ногу, остановился. Портал тут же воспользовался моментом и, съежившись со зловещим чмоканьем, исчез.

– Кто ты такой? – требовательно спросил спасенный.

– А сам ты кто? – вопросом на вопрос нахально ответил Курт.

«Строй теперь из-за него новый портал!»

Спасенный вытащил свою загадочную бутыль, осушил ее единым духом, облегченно вздохнул и ответил.

– Я – никто, – веско промолвил он, оглядел свою весьма походившую на лохмотья одежду и гордо добавил: – Я – нищий!

«Ага. Видали мы таких нищих! – ехидно подумал Курт. – И одежда твоя на самом-то деле не лохмотья, и вид у тебя больно сытый. Пусть меня разразит, если ты голодаешь больше недели!»

Ему, не один год прожившему в лохмотьях, повидавшему голод в самых разных видах, сразу стало ясно, что спасенный, мягко говоря, темнит. Да – в последнее время парень явно питается только питьем из своей загадочной бутыли, но раньше он ел досыта, застарелый голод не оставил следов на его теле. Да – его одежда рваная и грязная, но только какой-нибудь трескающийся от жира вельможа или бдительный господский сыщик примет ее за лохмотья; любой же бродяга, побирушка, карманник, любой шпаненок из подворотни скажет, что на вельможном господине одежда новая и дорогая, вот только запылилась малость – ну так это и подправить недолго: окунуть ее пару раз в речку – всего и делов, а заодно и господин пусть окунется, он тоже малость того, пыльный… А самое главное – ни у кого из нищих нет этого горделивого взгляда, этого вызова в голосе: вот он я каков! За эдакий вызов на улице так палками отхолят – месяц не встанешь. Зачем далеко ходить – вот он, Курт, давно уж не нищий, а маг, причем, если верить посоху, даже и великий маг, а прикрикни на него кто погромче – и… да что там говорить!

Так что темнишь ты парень! Темнишь. Ну да ладно, дело твое, хочешь темнить – темни. Тебя ведь никто за язык не тянул. Сам с расспросами полез. А вот отвечать я тебе буду в твоем же духе, ты уж не взыщи, почему это ты обо мне должен знать больше, чем я о тебе?

– Подумаешь, я тоже нищим побывал! – с рассчитанной небрежностью бросил Курт.

Сработало.

– А до того я был королем, – с невнятной угрозой сообщил спасенный.

«Ужас как страшно! – насмешливо подумал Курт. – И что – я теперь должен в обморок грохнуться от почтения? Ты уж прости, но как-нибудь в другой раз! Сегодня слишком сыро».

– Тоже мне невидаль! – отмахнулся Курт. – Королем! Я вот недавно Богом подрабатывал! И неплохая, знаешь ли работенка…

– Я людей убивал, – хмуро поведал спасенный. – Много.

– Эка невидаль! Да я их просто в кашу растаптывал! – отпарировал Курт.

– Ты – черный маг? – дрогнувшим голосом спросил Шедд Тайронн.

– Ну вот еще! – хихикнул Курт. – Я круглый идиот, неужели не видно?!

– Меня зовут Шедд Тайронн! – громко крикнул спасенный.

– А меня Куртом люди кличут! – насмешливо отозвался Курт, вновь сотворяя портал. – Прости меня, уважаемый господин Шедд Тайронн, но я спешу! Меня ванна заждалась.

– Стой!!! – возопил Мур, и его вопль отразился от мерцающей пустоты портала.

Еще миг – и Курт вновь очутился в ванне.

– О-о-о! – блаженно простонал он, откидывая полотенце и ныряя поглубже. – O-ox!

– Окуни и меня! – потребовал Мур.

Курт повиновался.

– А теперь оботри!

– Слушаюсь, Ваше Величество! – хмыкнул Курт.

– А теперь повтори имя того придурка еще раз! – потребовал посох.

– Да ты разве не слышал? – поразился Курт. – Этот псих так орал!

– Я бы услышал, если б ты меня в грязь не ронял! – рявкнул посох.

– Да ты ж сам велел! – растерялся Курт.

– Не тогда! – шумел посох. – После! Когда этот обалдуй на нас налетел! Ты мне весь набалдашник грязью заляпал! Вот набей себе полные уши жидкой грязи, а потом попробуй что-нибудь услышать!

– Ну прости, – огорчился Курт, – я же не нарочно. Он ведь и меня с ног сбил. Если б я только знал…

– Для того и становятся магами, чтоб знать, – проворчал посох, – так как?

– Что – как? – переспросил Курт.

– Как его зовут, наказание мое?! – взвыл Мур.

– Сейчас вспомню! – пообещал Курт. – Его зовут… Шедд Тайронн! Да, правильно! Именно Шедд Тайронн. А что?

– Назад! – взревел посох.

– Что? – испугался Курт.

– Немедленно назад! – рычал посох.

– Куда?

– Искать этого обалдуя! Строй немедленно портал. – В голосе посоха отчетливо прорезался металл, а это уже было серьезно. Хитростью да пакостью заставить Курта лишнего поработать – это Мур любит, но жестко-агрессивные приказы не в его характере. Это уж совсем крайний случай должен быть.

Да что же такое произошло? Кто такой этот Шедд Тайронн? А вот стыдно для менестреля, пусть даже и неудачника, стыдно не знать современную историю. Уж королей-то всяко помнить нужно. Пойми Курт сразу, кто перед ним, – насколько легче было бы и ему, и несчастному беглецу тоже.

– Мур, но зачем он нам? – попробовал выяснить Курт. – И маги твои скоро придут.

– Плевать на магов! – бушевал посох. – Мигом назад! Живо!

– Можно, я оденусь? – робко поинтересовался Курт.

– Заткнись! – рявкнул Мур, и Курт уловил вокруг себя знакомое мерцание портала.

Посох открыл портал самостоятельно! А ведь врал, что не может! Еще миг – и они очутились на прежнем месте. Только теперь Курт восседал в ванне. Голый. В ванне. С посохом в руке. Никакого Шедда Тайронна поблизости не было. Вообще никого не было.

– Ушел, – вздохнул посох.

– Да кто он такой?! – взорвался Курт.

– Шедд Тайронн – нынешний ронский король, – устало пояснил посох. – Меня потрясает твое невежество, – добавил он, чуть помолчав. – Придется всерьез заняться твоим образованием, а то у тебя, кроме сотни-другой баллад, в голове и вовсе ничего нет.

– Ронский король! – ахнул Курт. – Тот, который… тот, из-за которого…

– Вот и я о том же, – промолвил посох.

– А может, он врал? – с сомнением спросил Курт.

– Вряд ли, – вздохнул посох, – это ж каким безумцем нужно сделаться, чтоб этаким именем назваться. Да еще здесь, на ронской границе.

– Здесь ронская граница?! – поразился Курт.

– Ну да, – сказал посох, – по ту сторону уже их земля. Впрочем, им теперь кажется, что их земля повсюду.

– Но если ты считаешь, что этот тип и в самом деле ронский король, может, нам поискать его? – предложил Курт. – Нет, – вздохнул посох. – Возвращаемся.