– Пыль и пепел, – вздохнула девушка.

– То есть, ты не угадала, да? Тут тупик. Мы неправильно шли?

– Мы правильно шли. В смысле, я знала, что тут тупик. Но надеялась, что ар-Маэрэ оставил что-то и на неправильных путях. Подсказки, что ли, или намеки, хотя бы… насмешки?..

– А вот зря время потеряли, – недовольно просвистела сильфида. – Он бы такого делать не стал!

– Почему это? если хотя бы половина из того, что написано в “Интере ар-Маэрэ”, правда, запросто. А судя по тому, что я успела от тебя узнать, эта книга правдива если не полностью, то в значительной степени.

– Ладно, – сдалась Ийилива. – Стал бы. Но только почему-то не стал. Разве что, ему к этому моменту все надоело?..

– Думаешь, это не единственный сюрприз?

– Уверена, – прошелестело в ответ. Мист преувеличенно громко вздохнула, двигаясь по коридору в обратном направлении.

– То есть, думаешь, во второй тупик не ходить?

– Время только потеряем. Да и чего ты ждешь, сокровищ, что ли?

– А почему нет? Мои …спутники, вон, очень надеялись на них.

Сильфида издала странный звук, среднее между смешком и фырканием.

– Сокровищница у ар-Маэрэ в другой башне была, тер-Маэрэ.

– А в какой? -оживилась Мист.

– Во второй горной, – не задумываясь, ответила сильфида.

– А это где?

– А я почем знаю?

– Ну, ты же знаешь, где сокровища!

– Я знаю название башни, но это не значит, что я знаю, где она! Ар-Маэрэ меня туда не брал с собой, а я только по приказу маэрэ могу покидать место призыва.

– А как называется башня, где мы встретились? И сколько башен всего?

– Моя башня называется Атайн. А сколько всего, кто ж знает? Все багровые маги строили их, строили…каждый не по одной. И все это переходило к следующему в его черед. А прошлый, ар-Маэрэ жаловался, не то, что записей не оставил, сам много чего уничтожил. Смутные были времена.

– Сейчас не лучше, – проворчала Мист, складывая новые сведения в копилку. Нет, она, конечно, представляла себе, что Эквеллор недаром называют землей башен, но этот аспект истории был ей неизвестен.

– Да, – рассмеялась сильфида. Вернее, Мист решила, что это смех – звук был похож на трели серебристого колокольца на ветру. – Тер-Маэрэ из подземцев, которая ищет наследие учителя, которого никогда не знала!

Мист задумчиво почесала нос, примеряя на себя эту легенду.

– Когда-нибудь это все переврут в учебниках, – пообещала она. – Если я-таки выживу и побед…побеж..одержу победу и смогу писать историю сама.

– А кого надо победить? – оживилась сильфида.

– Не знаю. Кого-нибудь, – хихикнула Мист, продолжая свой путь в кромешной тьме. Это было почти как дома, поэтому совсем не страшно. Впрочем, когда они миновали развилку и пошли дальше по единственному “не-слепому” коридору, она все равно стала двигаться осторожней и тише, постепенно все более отчетливо чувствуя присутствие чего-то впереди. Кого-то. Постепенно ее продвижение замедлилось совсем, она почти кралась, прислушиваясь к каждому отзвуку и шороху. А впереди явно что-то шевелилось, хоть и слабо: лежало и спало, возможно?

– Там мантихор? – возбужденным, но едва слышным шепотом раздалось у нее над ухом.

– Вот ты мне и скажи, – почти одними губами сказала Мист.

– Ой. Сейчас, – пообещала Ийилива. – Я осторожненько гляну.

Но, видимо, с “осторожненько” что-то не заладилось. Первые пару минут Мист тревожно вслушивалась в голос воздуха, его течение, изменения, а потом резко поняла – все, не сдохнуть бы, дым и пепел, во цвете лет, так и не найдя чертову книгу и не узнав, что же случилось снаружи. Сначала она почувствовала просто движение оттуда, спереди, а потом привычка подземца нарисовала перед ней живую картину происходящего: вот он, мантихор, недовольно поводит носом и крылом, и открывает глаз, и тянет воздух, и тянется ….и рычит! Рык разнесся по пустынному тоннелю, и следом за ним – дикий нечеловеческий вопль Ийливы, донельзя испуганной зверем, который даже не мог ее коснуться.

– Ну, ладно же, Мист Ле Илант, – сказала себе Мист и встала поперек прохода, собираясь с силами и воспоминаниями.

В конце концов, она, что, мантихоров не видела?.. Какой обычный наземец, вроде ее спутников, может, и не видел, но она не зря выбрала именно эту дверь: именно против мантихора у нее были шансы не просто выстоять – победить, потому что у подземцев есть свои трюки против тварей глубин.

Никто лучше подземцев, рожденных и растущих в опасности, не осознает возможностей самых простых вещей, никто лучше не ищет тайные смыслы и связи явлений. Ни одна неработающая примета, ни один не всегда срабатывающий трюк не пройдет горнило постоянного напряжения и ожидания атаки, которым стало Подземелье после исчезновения магии. И только там все доподлинно знали, что остатки, крохи самого древнего волшебства, рассеянные по всему миру, можно собрать, если хватит воли, и поставить себе на службу. Самые древние слова, песни и считалки, передающиеся из поколения в поколение, обкатанные веками применений, во всех мирах хранят в себе зерна заклинаний и древнего волшебства. И некоторые из них продолжали работать и в мире без магии, созданном откровением святого Амайрила.

Мимо Мист и частично сквозь нее пронесся поток холодного испуганного дыхания, следом пахнуло разгоряченным зверем, и, припадая на мягкие лапы, из-за поворота коридора вылетел крупный мантихор, в точности такой, как статуя в комнате башни. Девушка подобралась, вскинула руки вперед, словно защищаясь, и заговорила, очень быстро нанизывая слова друг на друга, концентрируясь на них, а не на несущейся к ней опасности.

–Ты беги, Мантихор,

В основаниях гор,

Уходи, Мантихор,

Да откуда пришёл,

Тебя вечною тьмою

Заклинаю к покою.

Камнем был ты рождён –

Возвращайся в него!

Мантихор рыкнул – и рык застыл на половине. Сам зверь замер в полупрыжке, нелепо завалился наземь с гулким звуком и раскололся пополам. Чудовищный зверь окаменел.

За спиной Мист пискнуло, оттуда потянуло испуганным теплом.

– Ийилива?

– Что ты с ним сделала? – требовательно спросила сильфида. – Ты … ты правда тер-Маэрэ! Я не ошиблась! Не ошиблась!

– Да не волшебство это. А просто, ну, слова имеют силу, сами по себе, не все слова, конечно, – объяснила Мист, с опаской подходя к мантихору ближе.

– Да уж, не волшебство. А что ты тогда с ним сделала?

– Вернула в камень, всего лишь. Понимаешь, – Мист присела на корточки, разглядывая разваленное на две половины тело. – Видишь ли, мантихоры рождаются из камня. Это не слишком аппетитно, но, в общем, если на особый камень, который готов изменить форму, попадают человеческие кости или кровь, он оживает.