«Бах! Бах! Бах!» – словно сам по себе загрохотал, разрывая морозную тишину в клочья, бьющий в упор карабин.

В чудовищно мощном прыжке тигр почти достал охотника, не хватило совсем чуть-чуть, нескольких метров: не рассчитал, а может, помешала пуля.

То ли от грохота с бьющим в глаза пламенем и острым пороховым запахом, то ли от острой боли прошивающих могучую тушу пуль, но людоед на миг растерялся. Словно гигантская кошка, испуганно прижав острые уши, оскалил страшные клыки.

Дэн, наоборот, успокоился, поправил прицел, несколько пуль ударили зверю в голову. Тигр мучительно и жалобно взвыл, попытался прыгнуть еще раз, но упал на снег. Вытянулся во весь немалый рост, тело задергалось в предсмертных судорогах, пластая страшными когтями снег… – издох.

Несколько секунд Дэн оцепенело смотрел на гигантскую кошку. Умерла, в этом нет никакого сомнения. Ворона, резко взмахнув крыльями, села на ветку, вниз обрушился налипший на иголки снег.

– Ну ни хрена себе олешек, – произнес Дэн и нервно рассмеялся; запоздалый ужас накрыл с головой, по спине побежали неприятные ледяные мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Он подошел поближе и осмотрел тушу. Три пули застряли в черепе, еще четыре продырявили шкуру. Тигр был совсем старый, рыже-белая, грязная шерсть обросла сосульками, сквозь облепленную репейником шкуру торчат острые ребра. Он уже не мог охотиться на способную убежать дичь. Видимо, это и заставило его напасть на человека. Дэн машинально вытер лицо рукавом и засунул руку в карман куртки. Где-то там была пачка сигарет. Заслоняясь ладонями от ветра, прикурил, и тут его начал бить озноб. Из таких передряг невредимым выходил, а тут еще чуть-чуть и его бы сожрала драная и старая кошка.

– Купил доху я на меху я, на той дохе дал маху я, доха не греет… абсолютно, – произнес он задумчиво.

Он бы так и стоял, шмыгая носом и размышляя о бренности бытия, если бы посторонний звук за спиной – звонко хрустнула ветка – не заставил его стремительно развернуться и вскинуть оружие. С дерева метрах в пятнадцати от человека, оглушительно хлопая крыльями, сорвался в полет массивный темный силуэт.

– Да чтоб тебя… – облегченно выругался Дэн в адрес глупой птицы и обессиленно опустился на пенек.

«Надо позвать охотников, пусть порадуются трофею…» Вытащив телефон, он лихорадочно ткнул пальцем в кнопку «Вкл». Вообще-то, выключать связь было должностным проступком, но он решил: а гори оно все огнем, нельзя быть все время настороже, и отключил. Пальцы суетливо забегали по клавиатуре, набирая эсэмэску для охотников: «Срочно приезжайте, есть трофей!»

Отдаленные выстрелы эхом промчались над заснеженными верхушками красавиц-елей и затихли в лесной чаще. Старый охотник Смагулов укоризненно покачал головой. Однако не меньше семи пуль выпустил в оленя Соловьев, даром что хвастался снайперской стрельбой. Пулять на стрельбище – это совсем не то, что стрелять в живого зверя!

Когда из-за густой завесы косматых, похожих на громадных леших, елей с негромким гудением выехал электрический снегоход, сигарета еще дымилась на снегу. При виде лежащего на идеально-белом снегу трофея узкие якутские глаза охотника стали вполне европеоидными.

– Ни хрена себе каламбурчик… – хрипло и без малейшего акцента сказал Смагулов, – а передавали, что он в соседнем районе. Без малого пятьдесят километров отмахал, ну надо же.

Он с невольным уважением посмотрел на молодого человека. Силен, не только на стрельбище может…

Шелест работающего двигателя прекратился, охотник легко соскочил, оставляя на белоснежном снегу глубокие следы, подошел к тигру. Осмотрев тело, осуждающе поцокал языком:

– Старый, вот и стал людоедом, не досмотрела егерская служба, – он повернулся к Дэну. – Однако в плане нервов выпить надо. – Охотник достал с пояса пузатую флягу, протянул. Нарвавшись на недоумевающий взгляд, сказал настойчиво: – Пей, пей, тебе нужно, я знаю.

Дэн, запрокинув голову, не дыша, только чуть дрожа заиндевелыми ресницами, опрокинул флягу. Холодная жидкость полилась по пищеводу, жарким факелом взорвалась в желудке. Ладонь провела по губам. И вправду помогло; он блаженно прищурился, но ненадолго. Проклятый якут протянул телефон.

– Тут для тебя сообщение.

На экране телефона горела короткая надпись: «Срочно прибыть в штаб-квартиру службы! Юстас»; так подписывался в передаваемых по открытым каналам сообщениях глава Службы безопасности Новороссийской федерации.

* * *

Давно погибший музыкант негромко напевал слова забытой песни. Дэну стоило больших трудов разыскать запись в глубинах Галонета.

Дэн перешагнул порог и вытащил наушники. Кроме прозрачного модного офисного стола с компьютером, стульев у стены, где мариновались посетители, и высокой амфорообразной вазы со свежими побегами в углу больше ничего в приемной шефа не было. Показную роскошь он не любил, в чем его вкусы категорически не соответствовали желаниям секретарши. (Она привычно держала спину выпрямленной, что выдавало в ней бывалую гимнастку; у нее были сухонькие, острые кулачки с набитыми костяшками.)

– Привет, просто Мария! – небрежно поздоровался Дэн с секретаршей, девушкой выдающихся достоинств, уже который год находящейся в процессе поиска подходящего кандидата в мужья. Лет ей было около тридцати. Изящный носик, красиво вырезанные губы и темно-карие глаза сражали непривычных наповал. При этом она отдавала предпочтение здоровенным мужикам с накачанными мышцами, каковых в Конторе было предостаточно. В последнее время она положила глаз на Дэна Соловьева. Красив, перспективен и имеет репутацию везунчика, что немаловажно в карьере полевого агента. Она почти любила его, но парень успешно сопротивлялся натиску, так что Мария начала задумываться. А не поменять ли объект атаки? Тем более что о многочисленных слухах и репутации Дэна как записного ловеласа на следующий день после поступления на службу ее с удовольствием проинформировали старые девы из секретариата.

– Слушай, Соловьев! – девушка подняла на вошедшего карие глазищи, в которых непривычный запросто мог утонуть, красиво очерченные и яркие губы полуоткрылись.

– Ты, наконец, объяснишь мне, что это за «просто Мария»? – в низком и красивом голосе прозвучали досада и раздражение.

Взгляд мужчины невольно упал на прозрачный стол, нисколько не скрывающий соблазнительную картину. Девушка положила восхитительной формы правую ногу на колено левой, а короткая юбка, слегка ниже бедра, давала простор для самых откровенных мужских фантазий. Он с трудом оторвал взгляд. Чувствуя, как сохнет во рту, сглотнул ком в горле. С подружкой он расстался еще до последней командировки, а случайная интрижка на Merlin не в счет. Специфический мужской взгляд Мария заметила и вновь задала себе вопрос. Она, без сомнения, нравится Дэну, ну так почему он не делает попыток сблизиться? Это было непонятно и от этого еще более обидно.