– Как отдохнул? – вздохнув, Тимофеевич искоса взглянул на подчиненного, и Дэн снова нешуточно напрягся. «Точно накрылся отпуск. Отзовут».

– Нормально, только мало.

– Ничего страшного, – суровым голосом произнес Тимофеевич и снова оглушительно чихнул. Спрятав платок, продолжил: – А у нас здесь чертовы дожди и слякоть, и некогда, как тебе, прохлаждаться в тайге. Мне нужен классный специалист по Нипону, а ты у нас из лучших.

Пару мгновений в кабинете висела напряженная тишина, а затем Тимофеевич продолжил:

– Итак, перейдем к делу.

– Я весь внимание, Владимир Тимофеевич.

– Что ты знаешь о Зулуленде?

– Жуткая дыра, сидящая на дотациях развитых планет.

– По информации с Нипона, имперская разведка послала туда тайную экспедицию, – шеф саркастически ухмыльнулся, – маскируются под геологов. Они якобы смогли расшифровать какие-то записи предтеч. В них говорится, что на планете спрятано нечто важное, что переводится на русский как лампа Аладдина. Скорее всего, чушь, но проследить за нипонцами мы обязаны. Играть в помощь развивающимся планетам могут и двое. Я принял решение направить туда нашу экспедицию. Начальником охраны поедешь ты.

А вот это уже очень серьезно. Земляне находили следы погибших цивилизаций, приблизительно своего технического уровня или ниже, на множестве планет. Где-то разумные добровольно ушли, где-то погибли от экологических или техногенных катастроф, но основной причиной исчезновения были войны. Разумные воевали всегда, но на их фоне наособицу стояли предтечи. Их артефактов находили крайне мало, но каждый такой случай значительно продвигал вперед земные технологии: та же антигравитация покорилась людям после знаменитой находки катера предтеч на Плутоне. Дэн едва не скрипнул зубами. Черт! Все планы насмарку. Это было почти безнадежно, в Конторе действовал тот же принцип, как и в армии: я начальник – ты дурак, и наоборот, но Дэн все же решился на почти безнадежную попытку:

– А это случайно не деза21? Владимир Тимофеевич, последнее время я…

От порыва ветра занавески качнулись, на миг открывая вид на построенное в новоклассическом стиле массивное и помпезное здание планетарного парламента. А еще дальше упиралась в хмурое небо стеклянная громада англосаксонской миссии. После того как обосновавшиеся на Новой Сибири староверы обнаружили богатейшее месторождение трансурановых «Металлист», на планету хлынули колонисты из России: шахтеры, инженеры, металлурги. На выделенные Генеральной директорией средства провели терраформирование планеты, смягчившее климат, и создали привычные людям биоценозы22.

В последующие десятилетия усилиями геологоразведчиков Новороссийской социалистической федерации были открыты новые богатейшие рудные месторождения. Планета оказалась удивительно богата полезными ископаемыми, от трансурановых до банальных металлов: ее недра содержали не менее половины известных человечеству залежей трансурановых, критически важных для техники двадцать четвертого века. Колоссальные природные богатства планеты и тот факт, что первоначально планету открыли американцы и даже пытались ее освоить, заставлял англосаксов до сих пор кусать локти. Не только в СМИ и англоязычном секторе Галонета, но и в конгрессе Англосаксонской федерации открыто призывали покарать «варваров, сидящих на куче сокровищ», «отобрать планету, по праву принадлежащую потомкам американцев, жителям Англосаксонской федерации!» Но все эти призывы ни к чему не приводили. Военно-космический флот русских считался одним из сильнейших среди человеческих, и риск войны с русскими оценивался серьезными и совершенно непубличными людьми, обретавшимися в аналитических отделах военного министерства и разведки, как совершенно неприемлемый. Общественности трех планет: Хоумлэнд, Нью-Бирмингем и Дистантлэнд оставалось лишь бессильно скрежетать зубами.

Шеф неожиданно разозлился, разгневался, рука разгладила седые усы.

– Это не обсуждается, потом догуляешь отпуск, сразу за оба задания. – Голос Тимофеевича сух и негромок, и Дэн погрустнел: похоже, шансов отвертеться у него никаких.

– Есть, – в голосе Дэна столь ясно слышалось разочарование, что шеф сдвинул седеющие брови.

– Твоя задача проследить за нипонцами и, если они найдут что-то стоящее, вызвать спецназ. Неделю тебе на подготовку, подробности узнаешь у начальника отдела; все, иди.

Зулуленд был слишком зависим от внешних влияний, чтобы в серьезных случаях обращать внимание на его независимость, суверенитет и прочие дипломатические глупости.

Тщательно скрывая разочарование, Дэн поднялся с кресла и, попрощавшись, аккуратно закрыл за собой дверь.

Темно-карий взгляд девушки поднялся на молодого человека. От нее исходили волны тонкого и до крайности возбуждающего аромата, наводя на мысли о женском тепле и ласке. Хороша, привычно отметил Дэн.

– Мария, что вам привезти из жарких стран? – белозубо улыбнулся парень.

Девушка подозрительно поджала губы, недоверчиво посмотрела на мужчину, но извечное женское любопытство, погубившее прародительницу Еву, и желание взять верх возобладали.

– Золотое колечко с бриллиантом, – яда в голосе девушки хватило бы, чтобы отравить половину мужчин Конторы.

– Хм? – Дэн задумчиво почесал шею, в прищуренных глазах мелькнула смешинка. Он поднес руку к губам, словно закрывая то, что он скажет, от всех, кроме Марии.

– Что-нибудь из африканских сладостей устроит?

Девушка вспыхнула кумачом и залилась краской до ключиц.

Он удачно уклонился от запущенной в него ручки, с глухим стуком отрикошетившей от стены, и выскользнул за дверь, провожаемый угрозами сделать из него на ринге отбивную. Не сегодня и не в этот раз: неделю ему будет не до спорта, а затем очередная командировка.