Хорошо, что сегодня она не поленилась заняться своей внешностью. Длинные волосы свободно лежали на плечах. Веки подкрашены сиреневыми тенями под цвет блузки. Глаза казались фиалковыми. На губах блестела темная, с сиреневым отливом помада.

— Великолепно! — повторил Стив.

Софи улыбнулась. Комплиментам Стива можно верить: он был человеком чрезвычайно критичным в своих оценках.

— Мы сегодня что-то празднуем? — Стол украшала красная роза на длинном стебле. Всего лишь знак внимания — или что-то большее?

— Посмотрим, — уклонился от ответа Стив.

Он не сводил с нее глаз. Беспокойство Софи росло. Стив точно начнет сейчас откровенничать.

Официант принес карту вин и меню. Стив заказал бутылку шампанского.

— Мне не надо. У меня еще работа. Будьте любезны, принесите минеральной воды, — попросила Софи.

Официант кивнул и удалился. Софи углубилась в меню, едва сдерживаясь, чтобы нервно не забарабанить пальцами по столу.

— У меня не очень много времени, Стив. Есть какая-то особая причина, почему понадобилось встретиться обязательно сегодня?

Мужчина поднял бокал, собираясь с ней чокнуться. Чтобы не выглядеть невежливой, Софи последовала его примеру, хотя с гораздо большим удовольствием выплеснула бы содержимое бокала в лицо кавалеру. Сегодня вечером Стив ее несказанно раздражал.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, Софи…

Она похолодела.

— Ну что ты, Стив, — проговорила она как можно спокойнее. Черт, только не это, она так не хотела подобных сцен… Ее жизнь в последнее время предельно осложнилась, а Стив таким образом усложнял ее еще больше.

— Милая… мы знакомы целую вечность. — Голос у него был очень нежный. — Я никогда не скрывал от тебя своих чувств…

Он смотрел на нее с мольбой. Софи ничего не оставалось, как кивнуть. Ободренный, Стив продолжил:

— Я люблю тебя так сильно, что мечтаю жениться на тебе.

Внутри у нее все сжалось. Так она и знала. Что же делать, как избавиться от него?..

— Стив…

Он поднял руку, чтобы она не перебивала:

— Я знаю, что ты скажешь, Софи. Но прежде чем ты заговоришь, выслушай меня. Я догадываюсь, что не безразличен тебе. И уважаю твое желание не путать бизнес и личную жизнь.

Она беспокойно заерзала на стуле. Что он себе напридумывал?

— Поэтому я решил… — Стив немного помедлил, — решил попросить тебя вернуть мне деньги, которые я вложил в фирму. Момент подходящий. Дела у тебя еще никогда не шли так хорошо.

Софи вскинулась:

— Ты не можешь этого сделать!

Он смотрел на нее со спокойной улыбкой.

— Если передо мной стоит выбор — иметь с тобой деловые отношения или личные, я выбираю второе. Если ты вернешь мне деньги, у нас не останется общих интересов в бизнесе, и тогда ты сможешь посмотреть на меня как на мужчину, а не как на финансового партнера.

У Софи закружилась голова. Он хочет забрать свои деньги. Именно сейчас… Но у нее нет средств даже на то, чтобы проплатить заказанные товары и расходные материалы. Как же вернуть ему долг?

Надо было с самого начала откровенно сказать Стиву, что она его не любит. Сказать, что она за него не выйдет ни при каких обстоятельствах…

Она не в состоянии выплатить кредит. Сейчас это будет означать верное банкротство фирмы. Но и выйти за него она не может. Она не любит его. Она любит…

На этом месте Софи заставила себя остановиться.

— Стив… — начала она.

— Пожалуйста, Софи, не решай сгоряча. Подумай как следует. — Он взял ее за руку и с надеждой заглянул в голубые глаза.

Прикосновение было, как всегда, неприятно. Но Софи понимала, что обидит Стива, если отдернет руку.

— Софи, мы знаем друг друга очень долго. Нас связывает доверие и дружба. Разве это не прекрасная основа для брака?

— А то, что я тебя не люблю, тебе не мешает?

Он приложил палец к ее губам:

— Даже если это было бы так, у меня все равно оставалась бы надежда, что с годами ты полюбишь меня.

Главное — спасти фирму. Значит, она должна обнадежить Стива. В очередной раз.

— Мне очень лестно твое предложение. Но я не совсем поняла — ты забираешь деньги из фирмы или нет?

Он нежно перебирал ее пальцы.

— Если это единственный шанс заполучить твое сердце, то конечно же да.

Софи оцепенела от холода. Предложение руки и сердца больше походило на шантаж. Но Стив не может так нагло ее шантажировать. Она всегда верила в то, что он — хороший человек, пусть и неприятен лично ей. Особенно в последнее время… с того момента, как в ее жизни появился Оливье. Нет, нельзя думать сейчас о Дюрране, потому что внутри все сразу сладко сжимается, а на лице появляется счастливое выражение — чего доброго, Стив примет его на свой счет. Нужно действовать… целесообразно.

— Стив, дай мне время. Пожалуйста. — Софи выдавила из себя улыбку, которая, она надеялась, сойдет за обнадеживающую.

Он замялся:

— Сколько?

— Максимум неделю.

Разумнее ему доверять. А может, рассказать все как есть? Вдруг, узнав о ее финансовых проблемах, Стив даст еще один щедрый кредит? Но с другой стороны, почему она решила, что он поведет себя как джентльмен? Какой у него интерес? Нет, если Стив поймет, что у нее неприятности, мышеловка точно захлопнется…

— Хорошо, любовь моя, неделя. Но не больше.

Он поцеловал ее руку. Софи старалась не делать резких движений.

— Неделя, — глухо подтвердила она.

Хватит ли, чтобы хоть как-то выправить ситуацию?

— Ты дала согласие на участие в шоу в Цюрихе?

В распахнутом пальто, с перекошенным лицом, Софи влетела в офис. Красные пятна на щеках предупреждали: надвигается гроза. С громом и молниями.

— Нет, ты же взяла время подумать, — сказала Фанни.

Она не стала говорить, что согласилась — сразу. Она знала: Софи — человек осторожный и осмотрительный. Прежде чем принять решение, она семь раз подумает, а потому результат может быть любым, но всегда — правильным.

— Позвони и скажи, что я принимаю их приглашение.

— Так и сделаю.

— Частный детектив приходил?

— Уже работает.

— Тем лучше. Где глянцевый журнал?

— Какой?

— С фото Дюррана, — раздраженно фыркнула Софи.

Фанни молча протянула ей журнал. Софи сунула добычу под мышку и широким шагом устремилась к себе в кабинет. Дверь за ней с грохотом захлопнулась.