– Ребята, а как… Да что вы делаете?!

Геор поморщился от крика. Вот принесло не вовремя! Из-за этого он и не любил иметь дела с непосвященными людьми. Директриса вошла именно тогда, когда он, закатав рукав, делал надрез на руке – кровь каплями оросила пол, щепки, обрывки ткани.

– Все в порядке, – процедил он. – Иначе его не выманить. Вы еще что-то вспомнили?

Женщина собралась с духом, заговорила спокойно, только глаза отводила от раны на руке охотника.

– А как вы хотите от него избавиться? Убить-то не получится? Или?..

– Получится, – Максим успокаивающе улыбнулся. – В прошлый раз такой возможности не было, потому что нужно как минимум трое охотников. Нас как раз трое. Идите к себе, Ксения Михайловна. Идите. Мы сообщим, когда все закончится.

В зале сделалось тихо. Стас деловито чертил на полу треугольник кусочком мела, который всегда носил с собой. В принципе, можно было обойтись и без него, но так сподручнее: треугольник ровный, и вершины сразу видны. Указал Максу на одну из вершин.

– Ты замок, – кратко приказал он. – Я жернов. Геор поворот. Вставай пока в центр; когда леший появится, отступишь к вершине.

Уничтожить нечисть, не имеющую материального тела, можно только втроем, заманив тварь в ловушку. Каждый из охотников становился одним из знаков: замок запирал нечисть, жернов брал ее в тиски, поворот двигал жернов, перемалывая нечисть, уничтожая ее темную сущность.

Стас занял место, кивнул Геору. Тот развел руками: мол, я-то готов, да клиент, видишь, задерживается.

Мусор на полу действительно оставался безучастен к происходящему. Непонятно было, то ли это остатки лешего, что были вшиты в чучела, то ли последствия разгрома. Вот если окропить частицу нечисти кровью…

Геор шагнул за границы треугольника.

– Ты куда? – прошипел Стас.

Геор отмахнулся, поднял валяющееся кверху лапками чучелко мыши, разломил сухое тельце – на ладонь выкатилась крошечная шишка, едва заметно дернулась от прикосновения охотника.

– Хм, вот и ты…

Вернулся в центр зала, испачкал шишку в собственной крови, бросил на пол. Вытащил меч, готовясь к появлению лешего. Заговоренное лезвие не убьет тварь, но Геор чувствовал себя уверенней, ощущая в руке тяжесть стали.

Сначала показалось, что по залу пронесся то ли вздох, то ли стон. Каждое чучело слабо шевельнулось, вверх поднялись струйки темной энергии, устремились друг к другу, закручиваясь в воронку там, где пролилась кровь Геора.

Воронка тянула к себе веточки, сухие листья, щепки, лоскутки, клочки шерсти. Постепенно из них ткалась тонкая высокая фигура. Появились ноги, руки, жуткое лицо, напоминающее маску, созданное из коры, панцирей жуков и шишек. Из листьев и веток собрался плащ.

Леший встал напротив Геора, два разноцветных камешка, заменяющие твари глаза, – один желтый, другой зеленый – неподвижно уставились в лицо охотника. Губы, две изогнутые дощечки, шевельнулись, издав протяжный мучительный скрип. Удивительно, но в нем угадывались слова.

– Отпус-сти… Пропус-сти… В лес-с-с…

– Конечно, – усмехнулся Геор. – Может быть, еще и проводить?

Он начал отступать спиной к вершине треугольника, предназначенной для него. Сейчас перемелют тварь, и воспоминания не останется.

Леший шел за ним, рос, возвышался над Геором уже на целую голову, его чудовищное лицо наклонялось к охотнику, губы-дощечки шевелились.

Геору на миг показалось, что вот и случилось то, чего он так боялся в детстве. Вот он – колдун, дождался своего часа. Долго выжидал… И теперь наложит проклятие.

Ему почудилось, что леший улыбнулся. Нет, то просто искривились деревяшки, заменившие рот. Померещилось… Сейчас. Вот вершина!

– Наказ-зание… С-с-с… С-смерть…

Острая сухая сосновая игла вылетела из руки лешего и впилась в плечо Геора. Укол был почти незаметен, но от него словно мороз разлился под кожей. Ерунда, не стоит об этом думать! Охотник, не глядя, смахнул иглу. Еще шаг – и он оказался на вершине треугольника, а еще через мгновение сплел пальцы в символ «Поворот», краем глаза заметил, что Стас и Максим делают то же самое: теперь нечисть не уйдет.

Леший застыл на месте. Казалось, что ветер треплет полы его серого дырявого плаща. Геору чудилось презрение в его разноцветных глазах.

В следующую секунду сила охотников закрутила его, смяла, разметала щепки, веточки и обрывки ткани, превращая лешего в мусор, а потом в прах. Геор зрением охотника видел, как рвется на клочки темная энергия, истончается, падает каплями на пол и тут же испаряется.

Справились меньше чем за минуту.

– Тьфу, пропасть, – Макс вытер пот, выступивший на лбу: быть замком, удерживая нечисть, трудная задача. – Требую премию!

– Щас! – откликнулся Стас. – Сначала отчеты заполни! Давай-ка, дуй наверх, накладывать заклятие забвения. Геор, все в порядке?

Геор разминал плечо, чувствуя, как в мышцах на месте укола сосновой иголкой разливается холод. Надо к алхимикам заглянуть, попросить какого-нибудь подходящего зелья.

– Все нормально, – буркнул он.

***

Анатолий долго мял плечо Геора, потом снял очки, принялся протирать их. Взгляд близоруких глаз сразу сделался растерянным.

– Что ты чувствуешь? – спросил он охотника. – Холод? Боль? Какие-то непривычные ощущения?

Геору не нравились лицо алхимика и тон, каким он задавал вопросы.

– Да ничего особенного. Холод немного… Дайте мне какого-нибудь зелья, и я пойду.

– Зелья… Если бы… – Анатолий не договорил, закашлялся, но Геору показалось, что он специально.

– Вы что-то скрываете? Эта игла…

Холодно вдруг стало не только в плече – мороз пробежал по коже.

Разноцветные глаза – желтый и зеленый – не мигая, смотрели на него: «Наказание… смерть…» Да нет, ерунда! Алхимики любят раздувать проблему на пустом месте. Геор хмыкнул и принялся натягивать куртку.

– Мы завтра создадим консилиум, – догнал голос Анатолия. – Я не знаю точно, есть ли опасность. Я не сталкивался с таким прежде.

Ну вот, с этого надо было начинать, а не делать глубокомысленный вид и не вздыхать, как над покойником.

Геор подошел к ячейке, открыл дверцу и долго разглядывал экипировку. Наверное, давно нужно было заказать оберег от сглаза, но разве угадаешь… Он вытащил серебряный кинжал и сунул в потайную петлю куртки. Придется все решить сегодня, ни к чему тянуть.

И все же тянул. На ужин зашел в «Имбирь», долго сидел над бокалом пива, глядя, как сгущаются сумерки за окнами.

На третий этаж поднимался, ощущая себя девяностолетним стариком: казалось, на каждую ногу привешено по гире. Долго стоял у собственной двери, бессмысленно разглядывая ключ, который держал в руке. Как только зайдет – все нужно сделать быстро. Не испугать…