— Положи книгу на место, неразумная отроковица! — донесся из коридора утробный голос горгульи, и я застонала, так как книга валялась в центре библиотечного зала, а мерзкая шипящая тварь у меня за спиной смешно виляла толстым задом и готовилась к прыжку. Убрать книгу и не столкнуться с вызванным существом было просто невозможно.

— Пустите! — всхлипнула я, лихорадочно оглядываясь. — Пустите! Мне правда надо! А то оно меня сожрет!

— Книгу верни на место! — непреклонно заявили из-за двери, и ладони, сжимающие ручку, неприятно кольнуло заклинание. Я ойкнула, отскочила и, повинуясь силе инерции, кубарем рухнула на истерично завопившую тварь. А нечего было снова вцепляться в подол юбки! Тогда, может быть, я и сумела бы удержать равновесие.

Тварь подо мной орала и пыталась выбраться, отпихиваясь когтистыми лапами. Я тоже вопила, стараясь окончательно не запутаться в подоле и встать. В итоге развернулась, отпихнула от себя присмиревшего монстрика и на четвереньках рванула за книгой. Пытающаяся отдышаться тварюшка метнулась в противоположный угол, но потом замерла, покосилась на меня и, несчастно взвыв, снова кинулась атаковать подол платья. Я пинала зверька, орала и упорно ползла к книге, когда дверь скрипнула и на пороге появился Демион.

От неожиданности я завопила громче, тварь тоже перепугалась и, завизжав, сиганула на массивную медную люстру. Люстра, протяжно заскрипев, начала раскачиваться вместе с цепляющейся за нее зверюшкой. Демион опешил и замер недалеко от нас.

— Что тут вообще происходит? — ошеломленно поинтересовался он и, сделав несколько шагов, оказался возле меня. Я попыталась пригладить выбившиеся из косы волосы и придать себе приличный вид. Сделать это, стоя на четвереньках возле пухлого томика с описанием ритуалов, оказалось сложно. Нужно было признать, что образ благовоспитанной студентки пансиона благородных девиц не удался. Положение еще могла бы исправить вдохновенная речь, но ответить что-либо умное на вопрос Демиона или принять подобающую позу я не успела, так как с люстры с диким воем спикировала тварь и приземлилась на мой оттопыренный зад. Зверюшка довольно взвыла и впилась мне в попу острыми зубами. Как я орала!

Демион шарахнулся. Я резко подскочила, попыталась спихнуть тварь, раздирающую платье, погрозила кулаком няню, который совершенно неприлично ржал и одновременно пытался читать какое-то заклинание, а потом мелкий, лохматый, пакостный монстр обиженно запищал и исчез, оставив после себя облачко черного ядовитого дыма.

Я облегченно выдохнула, поправила чудом уцелевшее платье и плюхнулась в кресло, смахнув со лба пот. Я давно так не уставала.

— Рассказывай, как ты умудрилась вызвать шушеля? — Демион все еще обидно ржал. — Ругалась, что ли, много?

— Конечно, ругалась! — огрызнулась я, чувствуя себя невероятно глупой. — Кто же знал, что так выйдет?! Думала, библиотека зачарована. Ругайся — не хочу. А оно вон как получилось.

— Зачем? Зачем ты свалилась на мою голову! — вопрошал Демион, уставившись на меня так, как я совсем недавно смотрела на материализовавшегося из ниоткуда шушеля. — Мы всем коллективом ставили защиту от таких вот неразумных студентов! Пока удавалось избежать различных казусов, хотя умельцы здесь и до тебя встречались. На кой шушель… тьфу. — Демион поморщился. — Зачем он тебе понадобился, а?

— Да не нужен он мне! — Я поджала ноги и свернулась в кресле калачиком, обхватив себя руками. — Само как-то вышло… случайно. Правда.

— Не слишком ли у тебя много получается само? — вкрадчиво поинтересовался Демион и, сверкая глазами, сделал шаг по направлению ко мне. Выглядел он в этот момент настолько привлекательно, что у меня перехватило дыхание, а Труселя, до этого не дававшие о себе знать, зашевелились и начали сжиматься.

— А я-то что? — обращать внимание на папочкин подарок не хотелось, но сделать это было не просто. — Сила есть…

— Нет! — покачал головой Демион. — Сила тут ни при чем. Это не сила, это великая дурь! Я понимаю, почему папочка попытался тебя сбагрить куда подальше. И даже его поганый… — на этом слове Демион подозрительно обернулся, словно опасался, что его подслушивают, — своеобразный, — поправился он, — характерец могу простить. С такой дочуркой сложно остаться сдержанным.

— Не надо! — упрямо заявила я. — У папочки характер всегда был не сахарный. Я тут совершенно ни при чем. Это ты еще с мамочкой моей не знаком.

— Упаси демоны! — искренне отмахнулся Демион. Вид он при этом имел такой испуганный, что мне даже стало неловко.

Шушель, дикая беготня, растрепавшиеся волосы — все это вывело меня из состояния равновесия и заставило сидеть в кресле и глупо хлопать глазами. Настроиться на разговор о проклятии не получалось, сказать что-то умное — и подавно. Демион тоже выглядел обескураженным и не знал, с чего начать.

— Кассандра… — спустя какое-то время выдал он и взъерошил светлые волосы. — Не знаю, как тебе, а мне необходим коньяк. Что-то вечер начался слишком бодро.

— Ты предлагаешь мне выпить? — Я не удержалась и гаденько хихикнула, с удовольствием заметив, как сморщился нянь. Мне нравилось его дразнить и искажать смысл слов.

— Нет! Я не предлагаю тебе выпить. Я предлагаю кофе. Просто кофе. Точнее, тебе — просто, а мне — с коньяком. Так уж сложилось, что в это время в академии кофе есть только у меня.

— Только у тебя, и все? — мне даже не пришлось специально корчить физиономии, бровь сама поползла вверх.

— Демоны! Кассандра! — вспылил Демион. — Почему я чувствую себя растлителем малолетних, даже предлагая тебе кофе? Давай не будем вспоминать обстоятельства нашего знакомства и постараемся быть если не друзьями, то хотя бы добрыми приятелями?

— Ну а кто сказал, что я против? Это ты себе что-то додумываешь. Я просто уточняю. Нельзя удивиться тому, что с твоих слов выходит, будто больше ни у кого нет кофе?

— Есть кофе! — Голос Демиона сейчас звучал вкрадчиво, а между бровей пролегла складка, блондинчик явно злился. — Если хочешь, мы можем пойти к тебе в комнату. Создать повод для сплетен, и о моем проклятии будет знать вся академия! Мне это не нужно. Или второй вариант — у твоего папы тоже есть кофе. Не хочешь нанести ему поздний визит?

— Упаси боги! — буркнула я, признавая свое поражение. — Нет уж! Пошли пить твой кофе.

— Я уже жалею, что предложил!

— Так и не предлагал бы! — Я безразлично пожала плечами, потому что вообще предпочла бы не говорить о проклятии, так как сама знала не больше, чем Демион.

Я ожидала, что Демион меня поведет к выходу, но вместо этого он подошел к одному из стеллажей и последовательно нажал на разноцветные книжные корешки.

— Ух ты! — выдала я, когда полки отъехали в сторону и в стене открылся темный потайной ход. — Даже и не знала, что тут есть нечто подобное!

— А что ты хочешь? — удивился мой спутник. — Замок очень старый, он, словно трухлявое дерево, весь проточен потайными ходами. Этот ведет в преподавательское крыло. Сокращает путь в несколько раз.