Телефонный разговор с Марком стал поворотным пунктом в моей жизни почти в той же мере, что и прочтение «Парней что надо». Книга помогла мне понять, кем я хочу стать, совет брата – как этого добиться.

Вскоре после начала занятий я пришел в учебную часть факультета вневойсковой подготовки офицеров резерва и сказал, что хочу поступить в группу. Я узнал, что могу посещать их уроки и тренировки, но право на стипендию получу не раньше чем по окончании одного семестра с хорошими оценками. Итак, я начал тренироваться вместе с другими кадетами: строевая подготовка, тренировки по выходным, занятия по лидерству, системам вооружений и военному этикету. Помимо этого всем студентам колледжа нужно было готовиться к получению квалификации от Береговой службы США – это обязательное условие, чтобы стать моряком гражданского флота. (Я в конце концов получил лицензию Береговой службы и продлеваю ее по сей день.) Мы изучали навигацию по звездам и наземным ориентирам, мореходство, метеорологию для моряков и морские «правила дорожного движения». Окончив первый семестр с общим средним баллом почти 4.0, я получил предложение стипендии для прохождения вневойсковой подготовки офицеров ВМС в обмен на минимум пять лет военной службы – даже больше, если я пойду в летную школу. Я был рад настолько приблизиться к своей конечной цели, а родители, разумеется, довольны тем, что дальнейшее мое обучение будет оплачено.

В конце учебного года мы несколько недель занимались подготовкой учебного корабля к нашему первому походу. «Эмпайр Стейт V», в прошлом корабль ВМС США «Барретт», был списанным транспортником, которым мы учились управлять. Каждый имел на борту определенные обязанности. Когда мы, наконец, начали движение, я стоял смотровым на носу. Серый пролив Ист-Ривер развернулся перед кораблем, выбравшимся из доков и направившимся в туман залива Лонг-Айленд. Я напряженно вглядывался в густую пену, как будто корабль и каждая жизнь на его борту зависели от меня. Мне внушили, что впередсмотрящий – это не только глаза корабля, но и уши, и я прислушивался к звукам других кораблей, готовый сообщить на мостик, если увижу или услышу любой признак возможной угрозы. Когда в машинном отделении прибавили хода, в воздухе появился характерный запах котельного мазута. Пока я стоял на вахте, мы прошли Сити-Айленд и Нью-Хейвен и двинулись в направлении Монтока. Мы обошли мыс и устремились на восток, направляясь в Северную Атлантику. Я глубоко вдохнул океанский воздух. Мы были в море. Я наконец чего-то достиг. Было ощущение, что это отправная точка в долгом пути, на котором меня ждет множество захватывающих приключений и открытий. Я не ошибся.

В голове не укладывалось, что мы идем в Европу. Если бы чуть больше года назад мне сказали, что именно так я проведу свое 19-е лето, я бы не поверил. Жилые помещения на борту были темными, обшарпанными и плохо вентилировались. В столовой я часто видел народ, блюющий в большие мусорные баки вдоль стен. По ночам однокашники маялись на койках тошнотой. Оказалось, я не подвержен морской болезни, поэтому надеялся, что вестибулярный аппарат не подведет меня и в воздухе, а в дальнейшем – в невесомости.

Мы работали по трехдневному циклу: один день – обслуживание корабля, один день – вахта и один – учеба. Лучше всего было нести вахту у штурвала, когда появлялась возможность по-настоящему поуправлять кораблем. Быть впередсмотрящим означало просто вглядываться в пространство над водой, пытаясь заметить другие корабли. Вахтенный на корме должен был следить, не упал ли кто-нибудь за борт, но никто не падал. В учебные дни мы набивались в маленькие комнатки, заставленные школьными партами. Часть занятий была интересной – навигация, метеорология, действия при аварийных ситуациях, например при пожаре или в поисково-спасательных операциях. Я не собирался становиться офицером гражданского флота, но считал это хорошим стартом, поэтому слушал внимательно и старался, как мог. Ночью мы оттачивали навыки навигации по звездам: учились определять положение корабля, измеряя с помощью секстанта угол между горизонтом и определенной звездой или планетой. При этом использовалась сложная математика, и освоить эту премудрость было непросто, но необходимо для мореплавания (а также, как я впоследствии узнал, для космических полетов).

Первым портом, куда мы зашли, стала испанская Майорка. (Там прекрасные пляжи.) Затем Гамбург. (Единственный привезенный мною оттуда сувенир – полное и неистребимое отвращение к яблочному шнапсу.) Затем мы остановились в английском Саутгемптоне и поездом поехали в Лондон. (Поразительно, какую дрянь едят в этом большом полиэтническом городе!)

На пути в родной порт я полностью освоился с обязанностями на борту и с изучаемым материалом. Мы вернулись в колледж более сильными, выносливыми и компетентными, чем были до выхода в море, научились действовать в команде в сложных ситуациях, реагировать на неожиданности и выживать. Я понимал, что целью похода было научить нас мореходному делу, лидерству и командной работе, но все равно удивлялся, как много сумел узнать. С борта «Эмпайр Стейт V» я сошел другим человеком.

Вскоре по окончании первого похода я сел на самолет до Лонг-Бич в Калифорнии, чтобы в рамках вневойсковой подготовки офицеров принять участие в походе на военном корабле на Гавайи. Я летел вместе с морскими кадетами из других учебных заведений, в том числе из Военно-морской академии, впервые выходившими в море. Хотя я по опыту опережал их всего на несколько месяцев, разница казалась грандиозной.

Это было мое первое настоящее знакомство с военно-морскими силами. Первокурсники отделений вневойсковой подготовки и курсанты Академии ВМС должны были выполнять обязанности моряков, состоящих на действительной военной службе, чтобы, став офицерами и получив под свое руководство военнослужащих, хорошо знать, что от них требуется. Я снова жил в переполненной каюте, где на койках в три яруса спали почти 20 парней. Отличная подготовка к будущему, когда мне придется жить в тесных помещениях. Как и на «Эмпайр Стейт V», мы выполняли много физической работы, что вызывало у некоторых протест. Меня, однако, это не раздражало, и я был счастлив, что нахожусь на корабле и приближаю свою карьеру к службе в ВМС.

Во втором походе на «Эмпайр Стейт V», летом между вторым и третьим годами в Морском колледже, я выполнял более ответственные работы на борту и располагал большей самостоятельностью. В первый вечер в испанском порту Аликанте мы с однокашниками устроили в своей каюте вечеринку. Пить на борту не разрешалось, но мы не создавали никаких проблем и надеялись, что и у нас проблем не будет. Через несколько часов все порядком набрались. Я прикончил бутылку водки, последнее, что у нас было, и решил, что должен отметить это событие, разбив бутылку о переборку. Бутылка, однако, не разбилась, а отскочила и ударила одну из моих соучениц по затылку. Она едва не потеряла сознание, и, вероятно, нужно было обратиться за медицинской помощью, но все мы, включая ее, решили, что это была всего лишь нервная реакция.

Горя желанием продолжить вечеринку, мы разработали блестящий план: взять штормтрап (подвесную лестницу из каната и деревянных планок), свесить с кормовой части корабля, спуститься, доплыть до причала и юркнуть в ближайший бар. Мы отрядили двоих в носовую часть найти и притащить трап. Они присоединились к нам на корме, волоча трап, весивший почти 50 кг. Пока мы его прилаживали, я заспорил с однокашником, кто из нас спустится первым. Мы вопили, не желая уступать, и едва не подрались. Наконец я убедил его, что идеально подхожу для этого дела, и триумфально перелез через леер проверить, надежно ли закреплен штормтрап. На самом деле он вообще не был закреплен, и я, а также полцентнера канатов и дерева рухнули с 10-метровой высоты в темную воду. Я погрузился в холодную черноту, словно пробив асфальт, как ни странно, оставшись в сознании, но скоро тяжелый трап, в котором я запутался, потянул меня ко дну. С огромным трудом мне удалось вынырнуть. Я сумел доплыть до технического причала, используемого для погрузки припасов на пришвартованный корабль, где меня поджидали кадеты инженерной специальности, чтобы вытащить из воды. Меня вконец развезло после удара о воду, не говоря уже о выпитой водке, но товарищу удалось протащить меня через люк. Я незамеченным пробрался в кормовую часть, и начальство так и не узнало о нашем приключении. В противном случае меня бы точно исключили и я потерял бы единственный шанс, за который столько боролся.