Оценить обстановку. Так, лес рядом, относительно рядом. Эти ползающие твари, скорее всего, пока не полезут. Но кто знает, что есть там, в лесу? Или лучше встретить того, кто едет, здесь? Но с таким багажом они долго не проживут, да и как узнать намерения тех, кто едет? Будем исходить из худшего.

Отстранив Лору от себя, Джим взял ее за плечи, заглянул в глаза, в которых тут же утонул. Тряхнул головой, чтобы убрать ненужные мысли и серьезно спросил. — Лора, ты веришь мне?

Она внимательно смотрела на него снизу вверх несколько секунд, потом уверенно ответила. — Да, Джим Карсон, верю.

Не теряя времени, Джим схватил мешок с порошком, пачку денег, аптечку, засунул все это в рюкзак, который потом одел на спину. Взял в правую руку бластер, левой взялся за руку Лоры и открыл дверь.

— Так, ничего не бойся, беги только за мной. Если увидишь что-то опасное — кричи. Положись на меня. Я вытащу нас, — сказал Джим, и добавил про себя. — «Надеюсь».

Прыгнули из капсулы. Звук мотора уже совсем близко. Быстрый бег по направлению к лесу. Из-за травы не видно землю, по которой бежишь, но, будем надеяться, там нет ловушек от разных тварей, и трава не отрежет ноги на бегу. Вот он лес, рукой подать.

Послышался голос, усиленный динамиками, — Внимание! Говорят силы обороны Алькаса! Немедленно остановитесь!

Джим кинул взгляд назад — там на небольшой скорости в их с Лорой сторону приближалось нечто, напоминающее болотоход на больших колесах, обернутых в цепи. Закрытая кабина, сверху открыт люк, из которого торчит человек с громкоговорителем.

Бежать, не останавливаться.

— Идиоты! Вы не протянете и десяти минут в лесу! Ваше счастье, что мы рядом! Остановитесь!

Половина дистанции до спасительных крон.

— Я начинаю стрелять. Предупредительный.

Раздался выстрел из, как определил Джим, чего-то легкого, скорее всего ружья старого, патронного типа. Пуля выбила землю в нескольких метрах слева от них с Лорой.

Внезапно, со стороны леса раздался оглушающий вой. Макушки деревьев стали покачиваться. Из динамика донеслось лишь. — Твою мать! Разворачивай!

Единственное, что мог сейчас позволить сделать себе Джим, учитывая реакцию людей на транспорте, это просто лечь и спрятаться в траве, чтобы то, что выйдет из леса, переключило все внимание на машину. Он крикнул Лоре. — Ложись! — и потянул ее вниз. Оставалось молиться, чтобы из земли не вылезла какая-нибудь кровожадная штука пока они тут «отдыхают».

Вой, между тем, усиливался. Земля начала трястись от поступи чего-то тяжелого. Автомобиль загудел сильнее, звук мотора стал удаляться. Немного подняв голову, Джим увидел нечто, напоминающее этих доисторических монстров, динозавров, когда еще в школе рассказывали про древнюю Землю и истории ее появления. Зеленая тварь, высотой с пятиэтажный дом, огромной мордой, полных зубов, на длинных задних лапах с маленькими болтающимися ручками впереди.

Увидев автомобиль, существо еще пронзительнее завопило и кинулось в погоню. Точнее, погоней это назвать никак было нельзя. Пара десятков быстрых шагов, и, несмотря на активную стрельбу по твари, сильный удар мордой по правой стороне кузова, и вот уже машина летит пару десятков метров, а потом кувыркается по земле и, в итоге, лежит колесами кверху. Никаких признаков жизни, ни стрельбы, ни разговоров.

Дыхание Джима и Лоры почти не было слышно. На мгновение тварь поворачивает голову в сторону затаившихся людей.

«Не шевелись, не дыши», — думал Джим, посылая мысли Лоре. Но девушке, по-видимому, не надо было объяснять, как вести себя при встрече с хищником. Эти пять мучительных секунд глаза в глаза, пять секунд вечности. Взгляда смерти в лицо.

Из леса раздался какой-то то ли стрекот, то ли блеяние, Джим не мог разобрать. Хищник сразу же повернул голову в сторону звука, наклонил ее, будто бы прислушиваясь, и стремительно побежал в чащу.

Полежав еще несколько минут, ожидая его возвращения, Джим сначала очень медленно встал на колени, потом выпрямился во весь рост, помог Лоре встать со словами. — Ты в порядке? — получил утвердительный ответ и решительно зашагал в сторону перевернувшегося болотохода.

Лора догнала Джима и взяла за руку. Весь небольшой путь до вездехода они прошли молча. Все еще держа наготове в одной руке бластер, Джим аккуратно отпустил руку Лоры, велев остаться в стороне, а сам начал осторожно подходить к вездеходу со стороны задней распашной двери. Подошел ближе, прислушался. Тишина.

Аккуратно обошел с водительской стороны. Из разбитых окон не доносилось ни звука. Большие колеса в цепях беспомощно болтались в воздухе, крыша была сильно смята. Нагнулся, чтобы разглядеть получше — двое сидящих в кабине, разумеется, не были пристегнуты ремнями, иначе шанс на спасение был, даже с учетом кувырков и ударов об землю.

— Броуди, ты меня слышишь, прием? Броуди! — внезапно зашипело по громкой связи откуда-то со стороны пассажира. — Броуди, почему тишина? Что произошло? Вы подобрали новичка?

«Так, отлично», — думал Джим. — «Они не знают, что я не один. Это отлично. Есть рация и есть машина — это хорошо. Машина не на ходу, а рацию использовать нельзя — это плохо». — он подозвал Лору к себе, дал ей в руки бластер, велел стрелять во все, что будет двигаться и смотреть по сторонам, а сам полез внутрь вездехода в поисках чего-то интересного.

Трофеями стало ружье с патронами, и, о чудо, автомат, но тоже старой технологии. Впрочем, в учебке их учили пользоваться такими раритетами, хоть и бегло. Вес рюкзака ощутимо тяжелел — немного провизии, еще одна аптечка, и пара раций. Но главное, был найден коммуникатор с загруженными картами местности и примерными отметками тварей, которых, к удивлению Джима, было не очень-то уж и много. Может быть вымерли? Или пожгли их всех после гибели экспедиций?

Больше чудес не произошло, и подъемника для того, чтобы перевернуть машину, не нашлось. Поэтому, вооружившись коммуникатором-планшетом, Джим с Лорой пошли по направлению к ближайшей точке, обозначавшей поселение людей. В противоположную от леса сторону, чему Джим был, откровенно говоря, очень рад.

* * *

Запросы по рации так и не прекратились. Неизвестный голос все вызывал и вызывал Броуди. Джим выключил рацию, чтобы их было невозможно отследить по сигналу. Хотя, судя по развитию технологий, на этой планете рацию никто отследить не смог бы.

За очередным поворотом того, что называлось дорогой, а по факту было примятой травой, по которой ехал вездеход, возникло нечто наподобие обнесенных стеной домов. С их Лорой холма, находящегося немного выше окруженного стеной поселения было видно, что дела здесь идут неважно. Из-за стены доносились выстрелы, шла ожесточенная перестрелка, к небу поднимались черные следы дыма. Рядом же с воротами, снаружи, стояли большие грузовики.

Раздался громкий взрыв, один из грузовиков буквально взлетел на воздух. Затем раздался второй взрыв, уже внутри поселения. Тут же из ворот пулей вылетела небольшая машинка, больше напоминающая багги, и начала двигаться в направлении Джима с Лорой.