Тон Алекса был очень спокойным и миролюбивым. И только поэтому я не взорвалась. Все вокруг говорят о каких-то чистильщиках, о ведьмах и ведьмовском роде, как о чем-то разумеющемся. В то время, как я вообще понятия не имею, о чем идет речь!

Я глубоко и медленно вздохнула, пытаясь совладать с собственными эмоциями. Мои пальцы все яростнее терзали салфетку. Но с этим я ничего не могла поделать. Будем надеяться, что Алекс слишком хорошо воспитан. И сделает вид, что не заметил. Так же медленно выдохнув, я заговорила:

- До недавнего времени, до тетиной смерти, я никогда ничего подобного не слышала. И была уверена, что мир таков, каким я его знаю. Но теперь мне иногда кажется, что я схожу с ума. То мне снятся до ужаса реалистичные сны. То тетины подруги проводят какие-то странные ритуалы перед моим домом. То…

- Ритуал? – Алекс даже подался вперед, утратив всю свою аристократическую надменность и жадно в меня всматриваясь. – Опиши!

Я замерла под его взглядом, совершенно растерявшись. Он что, всерьез? Он в это верит? Еще и командует тут!

Алекс, подождав с секунду, нетерпеливо дернул рукой, прошелся пальцами по собственным губам:

- Ну, то есть, прости! И расскажи, пожалуйста! Мне действительно интересно. А за мой тон прости! Дурацкая привычка приказывать, зная, что тебе повинуются. От нее сложно избавиться! Итак, что за ритуал? Что ты видела? Тебе не показалось?

После резких и неуклюжих извинений Алекса мне стало чуточку легче. Но расслабиться больше я не смогла. Чудесная атмосфера улетучилась без остатка. А я призадумалась. Стоит или не стоит рассказывать? Я ведь о нем совсем ничего не знаю. Понятия не имею, почему Алекс вмешивается в мою жизнь. И что ожидает получить.

Чуть поколебавшись, я все же задала вопрос:

- Почему тебе это интересно? И зачем тебе я?

Я смотрела пристально, почти не мигая. Поэтому смогла уловить смену эмоций. Алекс сначала замер. Всего на одно мгновение. А потом обаятельно улыбнулся и подмигнул мне:

- Ты забавная. И вызываешь желание защитить. С тобой легко.

Я прищурилась, молча глядя на мужчину. Пытаясь взглядом дать понять, что не верю этому, шитому белыми нитками, объяснению. Алекс еще несколько секунд очаровывающе смотрел на меня. А потом резко, словно тумблером щелкнули, стал серьезным:

- Не убедил?

Я молча покачала головой.

- Ндаа. Не в форме я сегодня. Старею, наверное.

Я не сдержалась и фыркнула. Сидящему напротив меня мужчине до старости было так же близко, как до Луны пешком.

- Алекс, ты сейчас на комплимент напрашиваешься или от чего-то пытаешься меня отвлечь?

Я сама не до конца поняла, что ляпнула. Пока на моих глазах с его лица будто маска не сползла. Вот только что передо мной сидел один человек. Пусть временами и серьезный, но больше язва, балагур и весельчак. А в следующую секунду с него словно спала личина. И передо мной предстало холодное, отстраненное и немного хищное существо. Алекс шевельнулся. Глаза блеснули странной живой зеленью. А у меня по спине пробежала струйка холода. Нет, поправочка. Не немного хищное существо, а смертельно опасный хищник.

- Обычно, девушки верят во все, что я скажу, безоговорочно. Видно, в тебе говорит кровь. Ладно. Учту на будущее. И все же, давай вернемся к ритуалу. Я очень хочу услышать подробности. Прямо жажду.

Меня передернуло. Это «жажду» прозвучало так, словно он не рассказ хочет услышать, а чью-то жизнь отнять. А Алекс смотрел так, словно взглядом разбирал меня на части, пытаясь самостоятельно добраться до моей сути. Смотрел холодно, пронизывающе. Смотрел словно… Я мысленно запнулась, наконец подобрав подходящее определение. Да, Алекс смотрел на меня как голодный волк на кусок мяса. Точно зная, что обед никуда от него не денется.

Я поежилась. А у Алекса брови взметнулись на лоб:

- Ты чего? Ты меня боишься? С чего бы? Неужели?..

На моих глазах он замер, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Даже глаза прикрыл. А когда открыл их вновь, то я поразилась. Передо мной сидел самый обычный человек. Неужели мне примерещилось? Или я сошла с ума? Я мотнула головой и снова на него посмотрела. Мужчина, как мужчина. Очень привлекательный, харизматичный, с лукавым огоньком в глазах. И никакой чертовщины. Наверное, мне пора принимать успокоительное. Пока не рехнулась окончательно.

- Ань? Аня? Ну что ты? Слишком тяжелый день? Отложим разговор на потом?

Я отчаянно замотала головой. Нет-нет-нет! Исчезнет потом в неизвестной дали, а я опять ничего не узнаю. И я заговорила. Подробно описала все действия Веры Павловны. Как стояли женщины. Как держали свечи. Какие свечи. Как пели. Как я потом бродила вокруг места ритуала, не имея сил наступить на него. Даже о том, что Вера Павловна прогнозировала один итог ритуала, а вышел совсем другой.

Алекс меня внимательно слушал, задумчиво щурясь куда-то в пространство. Но, вопреки моим ожиданиям, в конце только рассеяно проронил:

- Интересно…

Я почувствовала себя обманутой.

- И все? И ты мне ничего не объяснишь?

Алекс вскинул на меня глаза и пожал плечами:

- Прости, но я не очень понял, о чем шла речь. Если бы песнопения услышать… А так можно только предполагать. То, что ты видела одинаково подходит и для защитного ритуала, и для ритуала благословения, и для ритуала сбережения и накопления.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Чего сбережения?

- Да чего угодно. Так что можем только предполагать.

- Мда… - Я ощутила жесточайшее разочарование. Но постаралась от него отмахнуться. – А все-таки, кто такие чистильщики?

Алекс снова хмыкнул и откинулся на спинку дивана. Одновременно давая знать официантке, чтобы принесла еще кофе.

- Как-то странно, что ты не знаешь, даже элементарного. Ну да ладно. Чистильщики – это, как правило, обычные люди. Которые служат в жизни единственной цели – истребить иных.

Увидев немой вопрос в моих глазах, Алекс нетерпеливо отмахнулся, типа, потом. И продолжил:

- В давние времена чистильщиками становились люди, у которых иные отнимали близких и дорогих людей. Сейчас чаще всего, чистильщиками становятся из-за денег. Многие обиженные, особенно из богачей, предпочитают сами руки в крови не пачкать. Лучше заплатить, и нанять кого-то, менее щепетильного, для выполнения грязной работы.