которые зарабатывают гроши и грезят о прекрасном принце и короне. Мы берем самый дешевый материал и делаем для них фасон, который они видели в детских книгах. Они надевают на голову диадему с блестящим стеклом, и сказка становится былью. На один день. Все счастливы.

— Не надо читать мне нотаций, — сказала Вайолет. — Я в этом бизнесе не первый день. Я пыталась вам объяснить, что эти платья подружек смотрятся слишком элегантно рядом с платьем невесты.

— Я могу привезти другие модели, — предложил Дюбуа.

В это время в гостиную вошла вернувшаяся от психолога Синди.

— Где ты пропадала? — встретила ее недовольным тоном мачеха.

— На работе, — ответила Синди.

— Разве твой отец дает тебе недостаточно денег? — Вайолет недовольно наморщила лоб. — Попроси еще.

— Я не привыкла просить. Я предпочитаю сама зарабатывать.

Все в комнате уставились на нее.

Первой громко захохотала Вайолет. К ней присоединились Корделия и Лионелла. Арт-директор растянул губы и понимающе покачал головой. Ассистентки обменялись понимающими взглядами.

— Что в этом смешного? — спросила Синди.

— Оставьте эти два платья и привезите другие модели для невест, — приказала мачеха.

Дюбуа повесил платья подружек на вешалку у входа и вместе с ассистентками покинул дом.

— Разве твоя мать не учила тебя обращению с мужчинами? — спросила Вайолет.

— Она меня учила навыкам выживания, — ответила Синди. — До мужчин дело не дошло.

— Это же самое важное, — всплеснула руками Лионелла. — Всем остальным вообще можно пренебречь.

— У нас были другие проблемы, — дипломатично ответила Синди.

— Слушай и запоминай, — наставительно сказала Вайолет. — Мужчины нужны, чтобы осуществлять твои желания. Задача умной женщины — найти себе мужчину со средствами и устроить свою жизнь.

Корделия и Лионелла согласились с матерью.

— Но ведь если мужчина платит, то он и заказывает музыку, — сказала Синди. — Придется подстраиваться под его вкусы и желания, во всем ему угождать.

— Это поначалу. Потом ты переделаешь его под себя и будешь делать все, что заблагорассудится.

— Многие идут другим путем. Получают хорошее образование, делают карьеру и ни от кого не зависят.

Корнелия смерила Синди с головы до ног уничтожающим взглядом. — Вот ты училась на бухгалтера и что толку? Одежда с распродажи, туфли как галоши.

— Они удобные, — слабо возразила Синди.

— Деточка, удобство — это последний критерий для женщины, — сказала Вайолет. — Одежда и обувь должны работать на одну цель: выгодно подчеркивать достоинства и скрывать недостатки.

— Мама правильно говорит: надо продать свою молодость и свежесть тому, кто больше заплатит, — вставила Лионелла.

— Тогда, конечно, Эрик — лучший покупатель, — сказала Синди.

Мачеха и сестры не расслышали в ее голосе сарказм.

— Выйти замуж за Эрика все равно, что выиграть в лотерею, — кивнула Вайолет. — Для достижения такой цели ничего не жалко.

— Если Эрик женится на мне, я заведу аккаунт «Миссис Принц» и буду постить туда каждый миг нашей жизни. — Лионелла мечтательно потянулась. — У меня будут миллионы подписчиков.

— В конце концов, ему это надоест, и он тебя бросит, — прервала ее мечтания Корделия. — Если я выйду за Эрика, я буду хранить интригу и выкладывать только особые моменты.

— Все подписчики от тебя уйдут.

— Не уйдут. Я буду проводить розыгрыши призов.

— Например, мои платья, — сказала Вайолет.

— Почему вы не можете сделать то же самое сейчас? — спросила Синди. — Заведите аккаунты и разыгрывайте платья.

Мачеха и сестры посмотрели на нее с нескрываемой жалостью. Им приходилось объяснять новой родственнице элементарные вещи.

— Как бы ей объяснить, чтобы было понятнее? — задумалась Вайолет.

— Используй слова покороче, — предложила Корделия.

— Помнишь, ты рассказывала нам о Голливуде? — сказала Лионелла.

— Спасибо, что напомнила, — оживилась мачеха. — Возьмем, к примеру, Голливуд. Актер может стать большой звездой, благодаря своему таланту и внешности. А вот актрисе, чтобы достичь того же самого, недостаточно этих качеств. Ей нужно вдобавок выйти замуж за большую звезду. Возьми всю историю Голливуда и посмотри на нее с этой точки зрения.

— Есть много прекрасных актрис, которые вышли замуж за обычных людей, — возразила Синди.

— Они актрисы, но не звезды. Звезда — это совершенно другое. Это, прежде всего, статус. И удачное замужество этот статус укрепляет.

Синди какое-то время обдумывала полученную информацию.

— Мне кажется, звезд на всех не хватит, — сказала она. — Большинству придется прокладывать свою дорогу в жизни самостоятельно.

Вайолет с сожалением посмотрела на нее. — Девочки, объясните вашей недалекой сестре так, чтобы она поняла.

— Наш мир — это джунгли, — сказала Корделия. — Только дураки прорубают дорогу в джунглях сами.

— Умные ждут, пока им прорубят другие, — хихикнула Лионелла.

— Это же скучно, когда другие все делают для тебя, а ты приходишь на все готовое, — сказала Синди. — В мире так много всего интересного.

Снова послышался шум мотора. Лионелла выглянула в окно.

— Отец приехал, — доложила она, разглядывая машину. — Он не один.

— Кто с ним? — Корделия подошла к сестре. — Боже, мой!

— Эри-ик! — хором закричали обе.

Синди подскочила к окну. Так и есть, из машины выходил собственной персоной высокий брюнет. В этот раз на нем был не костюм, как в банке, а джинсы и футболка, короткие рукава которой открывали накачанные руки.

— Девочки, срочно переодеваться! — скомандовала Вайолет. — Уберите, ради бога, эти дурацкие платья с вешалки. Синди, не стой как столб, надень что-нибудь приличное. Я устала смотреть на этот позор семьи.

Синди поднималась по лестнице наверх вслед за сестрами и лихорадочно думала, что ей делать. С одной стороны, ей хотелось, чтобы Эрик увидел ее настоящую. С другой, чтобы ни в коем случае не узнал в ней доставщицу пиццы из банка.

На первый взгляд, задача казалась невыполнимой. Но агент Синди Рэлл была специалистом именно по таким задачам.

Глава 15

Баррингтон Хадсон провел Эрика в дом. Вайолет встретила их у двери. Она едва скользнула губами по щеке мужа и задержала руку Эрика в своей чуть дольше, чем требовали приличия.

— Я так рада видеть вас в нашем доме, — проворковала она, скользя взглядом по широким плечам Эрика. — Я все время пеняю мужу, что он редко приглашает таких приятных гостей. Мои девочки тоже будут очень рады вас видеть.

Миссис Оливер возникла из ниоткуда с подносом, уставленным прохладительными напитками. Поставив его на столик, она неслышно удалилась.

— Прошу. — Вайолет пригласила мужа и гостя на диваны.

После приличествующих вопросов о погоде, природе, и здоровье родителей, Вайолет перешла к недавним драматическим событиям. Придав лицу сочувственное понимание, она принялась расспрашивать Эрика о том, что он пережил во время захвата заложников.

Он отвечал односложно. Да, все началось неожиданно. Конечно, всем было страшно. Нет сомнений, каждый думал, что это последний день в его жизни.