– Да что за день! – в сердцах вскрикнула Сая, едва успевшая подхватить свою ступку. – Не иначе нечисть свадьбу правит! Поднимайся, Тина, сильно ушиблась?

– Нет, – расстроенно буркнул Костик, мысленно говоря спасибо учителю – падать так, чтобы ничего себе не сломать, он научил их в первую очередь.

Жаль только, мать отдала Костика туда слишком поздно.

– Это Жано, прости. Я не подумала, что ты так испугаешься. – Ухватив за руку, Сая помогла Костику подняться.

– Мяу! – прозвучало рядом бархатисто-басовито, и Костик снова дёрнулся.

Теперь, чтобы побыстрее рассмотреть неведомого Жано.

Как тут же стало понятно, не зря он спешил. Питомец хозяйки оказался просто сногсшибательным. В самом прямом смысле, если такая киса с ветки на тебя спрыгнет, на ногах точно не удержишься. Размером Жано был с рысь.

И окрас невероятно красивый, темно-серый, с более тёмной полосой по хребту и серебряной подпушкой.

– Клёвый, – с восхищением выдал Костик, ласково теребя Жано за ухом.

– А ты смелая. – В голосе Саи проскользнула нотка облегчения. – И ему понравилась. У меня был осенью ученик… так они не поладили. Пришлось расстаться.

– Ну и правильно. – Прикосновение к мягкому меху приносило не только удовольствие пальцам, но и успокоение душе.

Если рядом с хозяйкой живёт такое свободолюбивое и гордое существо, значит, Сая хороший человек. Впрочем… вроде она говорила, будто не совсем человек?!

– Ты обещала рассказать про морян.

– Сначала закажу обед. – Сая высыпала в подол монеты из оставленного наглецом кошелька и занималась их подсчётом. – Ты жареную рыбу больше любишь или крабов?!

– Смотря какая рыба, – пожал плечами Костик, решив не заморачиваться этичностью траты выданных туземцем денег, не ему ведь давали?! – И смотря какие крабы. А Жано что любит? Ух, красавчик!

– Этого бездельника нужно бы наказать, прошлялся где-то всё утро, – с притворной строгостью буркнула моряна и, не выдержав, потрепала питомца по спине. – Тогда закажем уточек, Жано их обожает.

Котяра довольно мявкнул, словно отлично понял сказанное, и придвинулся к Костику поближе, поворачиваясь так, чтобы тому было удобно чесать за обоими ушками.

Заказывать оказалось проще, чем можно было предположить по уровню местной жизни. Моряна просто вышла из комнатки и коротко свистнула. Не удержавшись от любопытства, Костик шагнул следом за Саей к двери и обнаружил за ней довольно широкий балкончик с верёвочными перилами. И ведущий к нему от ближайшей толстой, как столетняя сосна, ветви верёвочный же мостик. Вид покачивающегося средства сообщения удручил Костика донельзя. Парнишка даже представить не мог, как он в этой проклятой юбке будет ходить по подобному ненадёжному сооружению.

Зато юный абориген прибежал ловко, как обезьяна. Даже руками, кажется, почти не держался. Выслушал указания Саи и, посвистывая, чуть не вприпрыжку помчался их выполнять. Видимо, не часто ему выпадали такие щедрые заказы.

Уточки румяно золотились хрустящей корочкой, истекали янтарным жирком и пахли просто бесподобно. Костик едва язык не проглотил, пока Сая раскладывала еду на маленьком столике. Сидеть полагалось прямо на полу, подложив под бока плоские подушечки и тугие валики.

Кроме пары птичек размером с хорошего цыплёнка каждая разносчик принёс тонкие рыжие лепёшки, похожие на лаваш, и связку очищенных от коры желтоватых толстых стеблей, которые Костик сначала принял за бананы.

– Это маринованный тростник, – нарезая стебли ломтиками, пояснила Сая, – попробуй, вкусно.

Стебли тростника заменяли гарнир и овощи, были сладковато-кислыми и острыми и на вкус смутно напоминали солёные капустные кочерыжки. Ещё разносчик принёс кувшин очень холодного сока малинового цвета, но неожиданно пахнущего грушами.

Поглощая вкуснющее мясо и щедро делясь с котом, Костик предпочитал не думать о деньгах, на которые они пируют, и о том, что может теперь возомнить себе туземный ловелас. Знал точно: уж эту-то дурь он выбьет вместе с зубами изо всех, кто попытается к нему прикоснуться.

Парнишка сжал кулак, изучающе разглядел его и разочарованно вздохнул. Пожалуй, про зубы он немного погорячился.

Но ничего, на человеческом теле и без того хватает очень болючих местечек. А вот руками придётся заниматься всерьёз. Как и ногами, да и вообще всем этим чахоточно-худосочным тельцем.

– Сая, а где мне можно тренироваться?

Вопрос Костика вверг моряну в глубокий ступор. Даже жевать перестала.

– В чём тренироваться?

– Ну, понимаешь, раньше я немного учился драться, сама знаешь, каждый парень должен уметь отбиться от отморозков. А теперь хочу немного позаниматься, чтобы мускулы подкачать… почему-то я стал намного худее… чем был.

– Если ты боишься, что Тарос будет к тебе ещё приставать, то можешь успокоиться, – облегчённо вздохнула Сая. – Наш хариф – человек очень строгий и насильников не жалует. Да Тарос и не стал бы делать ничего плохого… у него просто привычка такая дурная: всех женщин сначала обнимать, а потом разговаривать.

– Сая, ты можешь мне рассказывать всё, что угодно, – в этом вопросе Костик был непреклонен и очень надеялся, что говорит достаточно убедительно, – но, не забывай, я и сам парень. И лучше тебя знаю… о чём думают мужики, щипая девушек за задницу

– Ты девушка, Тина! – так же упрямо уставилась на него Сая. – И должна говорить «я сама», а не «я сам». Следи за своим языком.

– А разве девушек тут не учат драться? – Замечание Костик пропустил мимо ушей.

– Только знатных, – отрицательно замотала головой моряна. – Им учительниц нанимают из гвардии императрицы.

– А в гвардию как попадают? – Упоминание о женской гвардии живо заинтересовало парня.

– Тебе не попасть. Дочки обедневших господ и военных сначала сдают экзамены в военную академию, а потом учатся три года. У меня была подруга, дочь помощника харифа, вот она хотела стать воином и поехала в Мановран. Но проиграла вступительный бой и не попала. А потом там и замуж вышла.

– Вот видишь, – обрадовался Костик, – бывает вступительный бой! Значит, нужно тренироваться, чтобы его выиграть! Только местечко найти, где нет толпы любопытных. И ещё мужские штаны. Я буду юбку сверху надевать, а там снимать. Сая, помоги! Это очень важно… не хочу я быть слабой девчонкой.

– Ладно, – дожевав мясо, неохотно буркнула моряна, – дам я тебе штаны. И место покажу. Но ты больше не будешь говорить, что ты парень, и станешь следить за языком!

– Замётано! Тащи штаны! – прикидывая, с чего начать занятия, обрадовался её новый ученик.

Вернее, ученица… как ни обидно, а против истины не попрёшь. Да и тело беспрерывно напоминало об этом то открывшимся в вырезе кофточки видом, то тонкими пальчиками, подносящими ко рту кусок мяса, то ещё какими неожиданностями. В совершенно банальных прежде вопросах.