Но уступая обстоятельствам по мелочам, Костик не собирался уступать им в главном. Не хочет он быть девчонкой, значит, и не будет. Просто пока поживёт и присмотрится, как и что в этом мире с медициной. Если повезёт и тут есть маги – заработает денег и попросит сильного мага вернуть родной пол, а если нет магов – найдёт самого лучшего хирурга.

Если очень захочешь, всего можно добиться, говорила мама, четыре года проваливавшаяся на экзаменах в институт. А в пятый раз всё-таки сдала на отлично и очень этим гордилась.

Получив потёртые и невзрачные штаны, Костик был счастлив так, словно ему подарили костюм «от кутюр».

Однако тренировку пришлось отложить. Сая заявила, что, во-первых, к вечеру ей нужно сделать три горшочка целебной мази – парни в крепости не устают ставить дружкам синяки и ссадины. И это у них ещё до железа дело не дошло! А во-вторых, сейчас почти середина дня, и на улице болтается куча народу, все, кто собрался пообедать и искупаться.

Если отправиться в заветное местечко сейчас, за ними непременно увяжется несколько любопытных бездельников. Поэтому пойдут они позже, ближе к закату, когда все разойдутся по домам и харчевням.

– А пока вот… – Сая выдала Костику деревянное корытце и охапку листьев. – Поруби помельче, я потом маслом залью, чтоб настаивалось.

– Хорошо, – покладисто согласился Костик, беря корытце, – а листья специально двух видов?

– С чего это ты спрашиваешь? – безучастно хмыкнула моряна и вдруг отставила ступку и метнулась к нему. – Покажи!

– Вот.

– Ох… – Теперь Костик знал, как бледнеют моряны. – Как же это я пропустила… ежовник-то совсем нехорошая трава, сыпь да жжение пошло бы… и как ты углядела?

– Да чего тут глядеть, – фыркнул Костик, ловко рассортировывая очень похожие внешне листочки. Только на одних были с изнанки белые крапушки, а на других – нет. – Вот меня мать с ранней весны морковку полоть посылала, а знаешь, сколько похожих на неё травок? Особенно укроп! Я один год перепутал, так только укроп и вырос!

– Мудрая женщина твоя мать! Да и моряны никогда не ошибаются, – умилённо посмотрела на него Сая. – Так и сказали, тебе эта девочка больше всех подходит! Ведь ты меня сейчас от таких неприятностей уберегла! Мазь-то я отбеливающую делать собираюсь, угадываешь, кто её купить мог?

– Чего тут угадывать, – хмыкнул Костик, – и так ясно. Лучше про морян расскажи, пока снова не забыла.

– Про морян… – Сая вернулась на свою скамеечку и взяла в руки ступку. – Ну, слушай. Наш мир зовут центральным, я не очень разбираюсь, как это устроено, но жители остальных шести именно через наш мир всегда ходили, куда им нужно было.

– Что, прям вот захотели и пошли?

– Не прямо, а через особую дверь. Их, двери эти, Мастера делали и силой наполняли… только про это простым людям знать не дано. Да и по своему миру мы могли через те двери мгновенно пройти. Конечно, только у богатых господ свои были, ещё в храмах стояли: кто мог за вход заплатить, тот и проходил. Каждая дверь в своё место ведёт, твоя вот – на утонувший остров была. Ещё есть близко дверь в Зании, но через неё сейчас никто не приходит. В ту дверь из дальнего мира зло лезет: монстры разные, нечисть, зверьё невиданное. Даже природа меняется – вместо долины и речки разрослось чёрное болото. Вот и приходится всем иномирянам ходить через тот проход, который ведёт на Хамшир.

Так вот, про морян. Они сюда всем народом повалили, когда в их мир беда пришла. Рассказывают, страшный удар был, потом что-то с небом случилось: сплошные тучи, солнца нет, водоросли гибнуть начали, потом рыба…

Я думаю, они наш остров специально немного притопили, чтобы быстрее перебираться. Сейчас уже здесь прижились: рыбу продают, корабли проводят через скалы, утопающих спасают, крабов разводят особых, с мой столик величиной. Людей моряны не обижают, но и к себе особо не подпускают, только крепких мужчин… у них гроты специальные есть… ну сама понимаешь, раз не совсем девочка. Ну а детей, кто с жабрами родился, себе забирают, а если не повезло – отдают ближайшим родичам.

– А что это за Хамшир такой?! – припомнил уже слышанное название парень.

– Одна из земель… я там не была, не знаю. У нас с ними вражда. Нет, воевать ещё не начали, но мир держится на гнилых нитках. Вот из-за дверей и спор. Правитель Зании и наш король требуют, чтобы империя всем жителям нашего мира разрешила через те ворота свободно ходить, а они не дают. Охраны нагнали, только тех пропускают, кто купил право на проход. Остальных увозят в крепость и там разбираются, может человек заплатить или должен отработать. Только жителей дальних миров бесплатно впускают, даже три самые первые просьбы выполняют. Наверное, от страха. Однажды одного иномирца в рабство продали, а он сумел сбежать в свой мир… и оттуда снова пришёл.

И перебил всех, кто его продавал, говорят, страшное оружие принёс из своего мира… сказка, наверное.

Часа через три, к тому времени, как довольно бойко топающий хутам остановился перед дверьми деревенской харчевни, Конс точно знал, что влип по-крупному.

Знахарь, назвавшийся Авроносом, неторопливо посвятил парня в самые простейшие правила жизни и взаимоотношений между людьми этого мира, и ничего для себя приятного Костик пока не услышал.

Жители этого мира называли его срединным, или центральным, хотя никто не смог бы подтвердить или опровергнуть их убеждения. Каждому человеку кажется, будто он сидит на макушке глобуса.

На разбросанных по океану семи небольших, с Австралию, материках жило несколько различных рас. Однако межмировой портал, названный спутником просто дверью и использующийся также для местных переходов, остался только тут, на Хамшире. Правда, есть ещё один, на Зании, но через него аборигены теперь почти не ходят. Боятся. Из какого-то перенаселённого мира по тому проходу начали перебираться сюда непонятные и чуждые существа.

Зато раньше, во время расцвета эпохи Мастеров, двери были на всех материках, и люди жили намного дружнее и богаче. Но постепенно двери перестали работать, и случилось это по разным причинам. Одна дверь взорвалась, другая затонула. Ещё одна постепенно оказалась в глубине такой обширной пустыни, что доставить до неё клиентов не берётся ни один хутамщик. Про остальные достоверных сведений почти нет – так давно через них никто не проходил. Хотя Мастера, вернее, потомки Мастеров, наверняка знают всё. Но живут они в своей отдалённой крепости очень замкнуто и никого из посторонних к себе не пускают, хоть умирай под воротами.

Дня через три хутам доставит путников в Юдаир, небольшой городок на берегу судоходной реки, и там Конс должен будет решить, оставаться в том городке или ехать дальше. Судя по объяснениям Авроноса, лучше всего ехать в Мановран – столицу империи, но за проезд туда придётся заплатить.

Как и везде, вопрос, где заработать денег, оказался самым больным.

От предложения третьего пассажира сдавать внаём свою рабыню Костика прямо-таки передёрнуло, и наблюдавший за ним знахарь необидно хихикнул.