* * *

Ральф ушел, едва ли не огрызаясь, как покусанный шакал, а Кристина осталась наедине с Алексом.

- Итак? - произнес Алекс, как ни в чем не бывало пригубив свой бокал снова.

Его глаза в прорезях маски смотрели доброжелательно, а голос звучал бархатно, обволакивающе, завораживающе, бесконечно обаятельно, и Кристина, смутившись, опустила лицо, чтобы мужчина не увидел, как заалели ее щеки и губы. Алекс явно включил все свое обаяние на полную мощность, и у него получилось смутить ее с первого раза.

- Итак? - вкрадчиво повторила она вслед за мужчиной.

- Я спас вас от злодея, - понизив голос до почти интимного сладкого шепота, произнес Алекс, - я вас отвоевал… так может, нам надо познакомиться, назвать друг другу свои имена? Перед тем, как я увлекусь вами и натворю всяких глупостей…

Эти слова Алекс произнес прямо в ушко Крис, склонившись к ней и чуть коснувшись ее кожи горячим дыханием.

Он был расслаблен и мягок, как воск. И в этой расслабленности было много элегантности и грациозности, таких, что Кристина невольно залюбовалась мужчиной. Его властной силой, сквозящей с каждым поворотом головы, его вальяжной уверенностью в себе. Все его движения были неспешными, плавными и очень мягкими, и Кристине эта версия Алекса - не опасного, а флиртующего, желающего понравиться девушке без экстремальной, безумной страсти, - понравилась еще больше, чем Алекс, сходящий с ума от желания.

Перед ней был словно другой человек; чуточку высокомерный, но все же цивилизованный, доброжелательный, воспитанный и спокойный. Без одержимого огня в глазах, без болезненного желания мстить…

«Может, у нас был бы шанс, - грустно подумала Кристина, - если б мы познакомились сейчас…»

- А вы собираетесь увлекаться мной? - насмешливо произнесла Кристина.

- Я просто обязан это сделать, - серьезно ответил Алекс. - Вы самая красивая девушка на этом празднике, я не упущу возможности хотя бы попытаться понравиться вам.

- А если я не хочу этого? - произнесла Крис.

- Отчего же? - удивился Алекс, кажется, совершенно искренне. - Всему виной моя репутация?

«О да, Алекс, - подумала Кристина. - В точку!»

Но ему ничего не сказала, ниже опустив голову и пряча от него глаза.

«Только б не узнал меня, - молила она неведомые силы про себя. - Только б не узнал! Иначе я сгорю со стыда! А он снова заворожит меня, и… нет! Только б не узнал!»

Алекс же трактовал ее молчание как согласие и понимающе кивнул.

- Да, - сказал он с некоторым усилием, словно слова давались ему нелегко, - репутация в отношениях с женщинами - это мое слабое место. Но сейчас я серьезен, как никогда. Я хотел бы вам понравиться. И еще хотел бы, чтоб и вы… понравились мне.

Кристина взглянула на него с удивлением. Алекс был какой-то незнакомо-серьезный, будто принял какое-то решение.

«Что за новую игру ты затеял?» - подумала Кристина, вглядываясь в его черты и стараясь угадать его намерения. Снова какая-то обезоруживающая хитрость? Уловка, чтоб очаровать очередную девушку?

Но если б Крис умела отгадывать мысли, она бы поняла, что Алекс крепко призадумался над словами Ричарда. Привычно выбирая новую жертву - блондинку, - на приеме, он вдруг отчетливо понял, что с этой девушкой, которая его не знает, и которую не знает он, вполне можно было бы построить обычные человеческие отношения.

- Пойдемте, потанцуем?

Предложение было неожиданным и таким искренним, что Крис не успела понять, как она положила руку на плечо Алекса, и как оказалась среди покачивающихся в танце парочек в его объятьях.

- Но я здесь совершенно не для того, - пролепетала Крис. Руки Алекса скользнули по ее спине, по голой коже в вырезе платья, и Крис едва сдержала стон. Боже мой, разве это возможно!? Он держал ее бережно, обнимал так нежно, так ласково поглаживал, словно любовался девушкой в своих руках. - Я должна…

- Я знаю, зачем молоденьких девушек выводят на подобные мероприятия, - с тихой усмешкой ответил Алекс. - Вас натаскивают? Вводят в круг нужных людей? Хотите, я сделаю это? Вот тот в маске слона, - не дожидаясь ответа Крис, начал Алекс, - крупный магнат. Очень богатый человек, с ним за руку поздороваться - уже удача. И если он вашу руку пожмет, то это верный знак того, что окружающие будут иметь с вами дело. Вон тот, лев - очень крупный чиновник. Он решает, кто, где, когда и что будет строить. Без его ведома и муха нигде не сядет.

Крис слушала, смущенно склонив голову.

Ей было одновременно и очень хорошо, и бесконечно горько.

Алекс такой, каким он был сейчас, бесконечно нравился ей. Галантный кавалер с обходительными манерами, он мог растопить любое сердце и расположить к себе. Это не Ральф - молодой и неоперившийся, который сам ищет поощрения и одобрения у сильных мира сего. Алекс был не таким; он был уверенным в себе человеком, не заискивался и не искал всеобщего одобрения. Когда ничто не задевало больных уголков его души, лавина его обаяния сметала все преграды между ним и понравившейся ему женщиной.

Он говорил, развлекая свою спутницу, и с ним было просто, очень комфортно и приятно. Хотелось шутить и смеяться ему в ответ - Крис с ужасом поняла, что вместо ненависти в ее душе рождается желание понравиться ему.  Она помнила его брезгливые, полные презрения слова - «ты всего лишь тело для удовлетворения моих потребностей», - и вместо того, чтобы оттолкнуть этого человека, обдав его ледяным презрением, она хотела ему понравиться.

Хотела, чтоб он увидел в ней не только то самое вожделенное тело, каких у него было много. Хотела, чтоб он увидел в ней человека, интересную женщину. Хотелось стать для него что-то значащей… Очень хотелось зацепить его, куснуть сильнее и глубже, чем неведомая Натали. Да, именно так.

- Ну, что же вы молчите, зайчишка, - меж тем тихо произнес Алекс, посмеиваясь. - Задумались? Оробели? Растерялись? Слишком много влиятельных людей кругом? Мне показалось, что вы не из робкого десятка. По крайней мере, этому кудрявому барашку, - намекая на надетые маски и встрепанного, лохматого Ральфа, произнес Алекс, - вы противостояли очень смело. Мне показалось даже, что если он вас ударит, вы вцепитесь своими заячьими зубками в его руку и прокусите до крови…

Крис рассмеялась, изумляясь тому, как точно Алекс почувствовал ее. Она ведь и в самом деле хотела укусить Ральфа.

- Что между вами произошло? - спросил Алекс. В его голосе отчего-то проскользнула ревность, и Крис снова рассмеялась. Похоже, они понимают и чувствуют  друг друга без слов. - Чего он от вас хотел?

- Хотел, чтобы я, найдя ошибки в его работе, сначала звонила ему, - ответила Крис. - Чтоб он успевал их исправить прежде, чем босс их увидел тоже…

- А вы отказались прикрывать его ленивую никчемную задницу? - усмехнулся Алекс, щуря потемневшие глаза. - Ах, Майлз… поставил не на ту лошадку…