— А вот для того ты мне и нужен, чтобы так не получилось! — решительный вид Хлуднева свидетельствовал о том, что он будет твердо стоять на своем. — Не прост ты, капитан, ох не прост! Спецназ, что ли? Да не юли, я людей насквозь вижу!

— Пусть даже так, — не стал спорить Артем. — Но что это меняет?

— А то, что именно тебя я поставлю управляющим на Тоболяхе! — торжественно сказал Хлуднев. — Наберешь себе команду и будешь следить, чтобы партизаны не высовывались. А если дернется кто — сразу к ногтю!

— Наместником, значит, хочешь меня назначить? С функциями карателя? — зло улыбнулся Артем, с трудом подавив сильное желание навсегда успокоить новоявленного фюрера. Но где гарантия, что это остановит его шестерок? И те сдуру не навалят еще больше трупов, чем это может сделать сам Хлуднев? Да и уйти из поселка тогда будет непросто.

— А что? Хорошее название придумал! — почему-то обрадовался тот. — Наместник… Звучит! Значит, согласен?

— Время подумать у меня есть? — спросил Артем, делая вид, что заинтересовался предложением.

— Один день! — отрезал Хлуднев. — Не больше! Через три дня броневик будет готов. Наделаем побольше боеприпасов и будем выступать. К этому времени ты должен подобрать команду и хоть немного обучить людей.

— Хорошо! — Артем поднялся из-за стола. Он был доволен результатами разговора, потому что больше всего его интересовал срок запланированного Хлудневым нападения. — Завтра к вечеру я дам ответ.

— Конечно, дашь! Куда ты денешься с подводной лодки? — засмеялся Хлуднев и крикнул: — Бублик!

Тот немедленно возник на пороге.

— Бери Таракана и проводите Артема домой. И посидите ночь у него в хате, а то вдруг обидит кто. Только волыну прихватите.

— Это еще зачем? — Бестужев бросил на него тяжелый взгляд.

— А так мне спокойнее будет! — ответил таким же взглядом Хлуднев. — Мало ли что тебе в голову придет? Вот когда в деле себя покажешь, тогда другой разговор…

Поняв, что спорить бесполезно, Артем подавил в себе гнев и, не прощаясь, вышел из дома. За ним двумя тенями поплелись Бублик с Тараканом.

Выкинутый Хлудневым фортель ломал все планы Бестужева. Он собирался уходить под утро, но в сложившейся ситуации делать это нужно было немедленно. Но как быть с приставленными надсмотрщиками? Конечно, Артем мог легко отправить обоих в нокаут и спрятать за домом, потом зайти за вещами и уйти в ночь, благо она была лунной, и заблудиться было невозможно — иди себе вдоль реки, никуда не сворачивая. Пока его хватятся и снарядят погоню, он будет уже на Красноармейце. Но внутренний барьер, поставленный им перед собой, не позволял сделать этого. Ведь если он оставит этих двоих на улице в бессознательном состоянии, то очень скоро оба неминуемо замерзнут насмерть, а этого Артем допустить не мог. Уложить их в доме? Там слишком много народа, не глушить же всех подряд.

Они подошли к дому, а Артем все еще ничего не придумал. Значит, придется решать с конвойными, исходя из обстоятельств, решил он. Нужно дождаться, пока соседи уснут, а там уже действовать. Но действовать очень тихо и осторожно, примерно так, как когда снимаешь часового. Ладно, не привыкать, не из таких положений приходилось выходить.

Соседи все еще вели свою нескончаемую партию в «тысячу». Никто из них не обрадовался Бублику и Таракану, бесцеремонно подвинувшим их и прочно обосновавшимся за столом. Игра быстро сошла на нет, старатели расползлись по своим койкам, и вскоре комнату наполнил зычный многоголосый храп. Артем, чтобы не возбуждать лишних подозрений, тоже разделся до нижнего белья и улегся под одеяло, незаметно прихватив с собой «наган». Надзиратели некоторое время сидели без дела, потом взяли брошенные на столе карты и стали во что-то играть. Выждав около часа, Артем заворочался, потом сел на кровати, не надевая штанов, сунул ноги в валенки. «Наган» был зажат у него под мышкой.

— Ты куда? — неприязненно спросил Бублик.

— Отлить, — ответил Артем и вежливо предложил: — Хочешь, пошли вместе.

— Да иди ты! — буркнул тот и принялся сдавать карты. Похоже, он постоянно проигрывал, отчего был зол, как черт.

Когда Бестужев вернулся в дом, игроки сидели в той же позиции. Он подошел к столу, зевнул во весь рот, заглянул в карты Бублика и сказал:

— Что-то сон весь прошел. Во что играете? Поиграть, что ли, с вами?

И, не закончив фразы, средним пальцем левой руки нанес Бублику удар чуть ниже уха. Тот уткнулся носом в стол и затих. А Артем уже вставил ствол «нагана» в рот Таракану, прошептав:

— Тихо! Если кого разбудишь, сразу замочу! У кого ствол?

Таракан расширенными от ужаса глазами покосился на Бублика.

— У него, что ли? Хорошо, отдохни пока, — и он, пережав нужную артерию, уложил Таракана на пару с приятелем. Потом быстро оделся, подхватил приготовленный рюкзак, забрал из кармана Бублика заряженный «наган».

— Артем, ты куда? — раздалось вдруг с крайней койки.

— Тс-с! — приложил Артем палец к губам. — Ты спал и ничего не видел. И не дай тебе бог поднять шум раньше времени!

— Конечно, конечно! — испуганно проговорил Сырбу, маленький и забитый жизнью сорокалетний молдаванин, уже пятнадцать лет не видевший родной Молдавии, потому что год за годом, получив расчет, начинал пить еще в райцентре и быстро спускал там все заработанные за сезон деньги. — Конечно, я сплю! До самого утра сплю, даже поссать не пойду!

— Вот и ладненько! — похвалил его Артем, быстро написал на листке бумаги: «Не советую идти на Тоболях. Якуты предупреждены и готовы к встрече». Свернул листок, подписал сверху: «Михаилу Леонидовичу Хлудневу» и положил на стол поверх разбросанных карт.

За три часа Артем отмахал не меньше половины пути. Он умел определять скорость ходьбы и в любой момент мог, посмотрев на часы, почти безошибочно вычислить пройденное расстояние. Преследования он не опасался, полагая, что оставленная записка наведет Хлуднева на ложный след, и если тот и снарядит погоню, то направит ее в сторону Тоболяха. Оставалось лишь убедить начальство на прииске отправить к якутам машину, чтобы предупредить их о готовящемся нападении. Артем видел директора летом, когда тот приезжал на Хатагай-Хаю, и внешне тот пришелся ему по душе. В нем чувствовался внутренний стержень, да и внешние данные не подкачали — высокий рост, широкие плечи, уверенный взгляд. Артем еще тогда подумал, что с этим человеком ему удалось бы найти общий язык. Хотя с некоторых пор ему совсем не хотелось сходиться с людьми…

А все проклятая война. Если бы она хоть была честной… Но нет, она была подлой, и убедился в этом Артем очень быстро. Все продавалось, и все покупалось. Сведения о боевых действиях, наступлениях и отступлениях имели свою цену, твердые тарифы, по которым планы покупались противной стороной. Снабжение оружием федеральных войск и бандитских отрядов часто шло из одних и тех же источников. Многие знакомые офицеры, как могли, приспосабливались к положению и старались извлечь из него все возможные выгоды, зная, что после выхода в запас, до которого еще надо дожить, государство кинет им кость в виде мизерной пенсии и навсегда забудет о них.