сидел несколько нелепо, словно был велик ему по размеру, длинные волосы беспорядочно падали на плечи, а глаза горели каким-то неистовым светом.

– Эрик Щанцев, актёр нашего театра, – представила его госпожа Брыль.

Тот задумчиво кивнул и подал госпоже Брыль фужер с шампанским. Похоже, он выполнял роль некоего пажа при своей королеве.

Вскоре мама пригласила всех к столу.

Ужин прошёл в приятной атмосфере. Денис старался поддержать разговор, отвечал на бесчисленные вопросы о своём творчестве. Театральная общественность была, оказывается, хорошо осведомлена о его успехах. Но солировала в основном, безусловно, Тамара Павловна.

Неожиданно речь зашла о моей передаче. Тамара Павловна вспомнила выпуск, где снова упоминался Чулочник.

– Надо же, какой кошмар происходит в вашем маленьком городке, – театрально закатив глаза, сказала она, – кто бы мог подумать, что злодея столько лет не могут поймать! Эрик, кстати, отсюда родом, – при этих словах господин Щанцев нервно вздрогнул и втянул голову в плечи, – В начале недели он как раз навещал маму и возвратился в ужасе, – она широко открыла глаза и приложила пухлые ладошки к своей груди, – в это самое время этот изверг опять напал на женщину. Слава Богу, бедняжка осталась жива. Я была в шоке, когда Эрик поведал мне всё это. – Она выразительно посмотрела на своего спутника, как-бы требуя подтверждения своих слов.

Тот сидел несколько зажато, опустив глаза в тарелку и только вяло кивнул, подтверждая её слова.

– Мама Эрика живёт прямо в непосредственной близости от городского парка, в котором всё случилось, – Тамара Павловна продолжала солировать, добавляя к своей громкой речи активную жестикуляцию, – представляете, какой кошмар. Ведь на месте жертвы могла оказаться мама Эрика, поскольку тоже возвращается с работы через этот парк. Да ведь, дорогой.

От её слов Эрик вздрогнул и выронил вилку. Она со звоном ударилась о кафельный пол. Он бросился её подбирать, неловко стукнувшись об угол стола.

– Позвольте, я поменяю прибор,-сгладила неловкость мама, протягивая к нему свою точёную руку.

Эрик передал вилку маме, но в его позе по-прежнему чувствовалось напряжение.

– Я помню, Мариночка, что от рук этого злодея погибла даже твоя чудесная подруга, Лера, кажется. Такая красивая девочка, – запричитала она так, что на душе у меня заскреблись кошки. – Кстати, где-то по весне я видела её как-то в городе недалеко от нашего театра. Она была вместе с очень импозантным мужчиной, – моё сердце ёкнуло, и я уставилась на Тамару Павловну с нескрываемым любопытством.

– С молодым высоким шатеном? – решила уточнить я, подумав про Петю.

– С довольно-таки высоким. Но не очень молодым. Я даже вначале подумала, что это её отец. Но потом сразу отмела эту мысль, потому что, пардон, они целовались.

Я подпрыгнула на месте. Денис даже сжал мою руку под столом, чтобы моя реакция была не настолько явной.

– Тамара Павловна, а вы хорошо рассмотрели этого мужчину? – спросила я, стараясь скрыть волнение.

– Конечно, деточка. У меня фотографическая память, – уверенно ответила госпожа Брыль, несколько удивлённо глядя на меня.

– Это был Глеб Милович? – стараясь говорить спокойно, задала я вопрос.

– Нет, Марина, что ты! Глеба я превосходно знаю. Это был другой мужчина, но тоже весьма интересный.

– Вы смогли бы узнать его при встрече?

Тамара Павловна взглянула на меня, гордо вскинув голову.

– Безусловно, – коротко ответила она.

Мы с Денисом переглянулись.

Трапеза подходила к концу, и мама предложила гостям выпить чаю.

– Кто поможет мне принести пирог? – спросила мама собравшихся, поскольку отец был занят профессиональной дискуссией с доктором Цаплиным.

– Эрик, помоги хозяйке, будь добр, – тут же дала указание госпожа Брыль. Тот с готовностью направился на кухню следом за мамой и вскоре внёс в комнату блюдо с ароматным пирогом.

Когда он потянулся, чтобы поставить блюдо на стол, рукава его нелепого пиджака приподнялись, и он торопливо отдёрнул его, словно стараясь скрыть что-то неприличное.

«Странный тип», – подумала я. «Вот уж кто реально похож на маньяка», – подумала я.

Всю обратную дорогу я обдумывала полученную информацию, периодическими делясь с Денисом своими соображениями по этому поводу.

– Значит, всё-таки взрослый мужчина в жизни Леры был. Мало того, между ними теперь уже точно была любовная связь.

– Но, по-моему, это вовсе не означает, что именно он убийца, – попытался возразить мне Денис.

– Конечно, нет. Но на его присутствие в Лериной жизни указывают уже несколько человек, – возбуждённо говорила я, – вдруг это он убил её из ревности? Оттого, что она предпочла ему Петю?

– Вполне возможно. Только как его вычислить?

– Продолжать опрашивать возможных свидетелей. Вдруг всплывёт ещё какая-то информация.

Кстати, ты обратил внимание на этого странного спутника Тамары Павловны?

– На Эрика Шанцева?

– Да. Что ты про него думаешь? – решила поинтересоваться я.

– Ну, странноватый тип. Взгляд слегка безумный. Но ничего больше.

– Мне он показался очень подозрительным. Ты видел, как он задёргался, когда речь зашла о Чулочнике? – я выразительно взглянула на Дениса, – мало того, он родом из наших мест и находился здесь как раз в период нападения на последнюю жертву. Жалко, нельзя посмотреть на его запястье. Вдруг там есть отметина, на которую указала последняя жертва Чулочника.

– Ну, Мари, – укоризненно протянул Денис, – так ты всех окружающих подозревать начнёшь. И меня скоро внесёшь в список по той же причине.

Тут мне снова стала стыдно за свои вчерашние мысли. Нужно перестать сходить с ума и видеть в каждом потенциального преступника.

– Ладно. Сегодня уже поздно, а завтра позвоню Сашке.

И я постаралась отложить до утра все свои мысли на этот счёт.

В этот раз визитёр пожаловал поздно вечером. Он собирался уже запирать на ночь дверь, местами просевшую от осенней сырости, когда в неё раздался негромкий стук. Отворив, хозяин отступил, пропуская пришедшего в дом.

На этот раз гость был не с пустыми руками. Довольно увесистый пакет сразу привлёк его внимание.

– Что там у тебя? – спросил он у гостя, уже понимая, что не останется без улова.

– Деньги. Как договаривались, – пришедший протянул ему свёрток, и на стол выпали плотные пачки новеньких купюр.

– Вот и славно, – обрадовался хозяин, прикидывая, какую сумму удалось урвать.

Посетитель криво усмехнулся, глядя на его трясущиеся от жадности руки. Затем снова полез в пакет.

–