— Куда вы меня тащите? — все-таки не выдержала я.

— На бал, — лаконично ответил Фредерик.

— Но…

Я бросила растерянный взгляд через плечо на плотную толпу придворных, которая с момента нашего ухода ничуть не убавилась, напоминая огромный растревоженный рой насекомых.

— Вы всерьез решили, что я начну расталкивать всех локтями, пробиваясь во дворец? — скептически спросил Фредерик. — Или, тем более, буду смиренно переминаться с ноги на ногу, терпеливо дожидаясь своей очереди, как все остальные? Нет, Оливия. Не забывайте, кто я.

В последней его фразе прозвучало нескрываемое бахвальство, и Фредерик высокомерно задрал нос.

— И куда же мы идем? — полюбопытствовала я.

— Я уже говорил вам, что знаю все потайные лазейки во дворце, как свои пять пальцев, — горделиво обронил Фредерик. — Поэтому мы попадем внутрь в числе первых.

— Кстати, а давно вы видели Дэниеля? — вдруг неожиданно даже для себя поинтересовалась я.

Фредерик от столь внезапного вопроса едва не споткнулся. Резко остановился и обернулся ко мне, вопросительно вздернув бровь.

— Почему вы о нем вспомнили? — отрывисто спросил, глядя на меня во все глаза.

Я неопределенно пожала плечами. Рассказывать Фредерику про загадочный разговор с Дэниелем не хотелось. Но чем меньше оставалось времени до бала, тем сильнее тревога терзала мое сердце.

По сути, это последняя возможность для меня развернуться и уйти. Что бы там ни говорил Фредерик, но вряд ли он примется преследовать меня и силком тащить во дворец. Особенно на глазах многочисленных свидетелей. А магией он не владеет, как сам не раз говорил, стало быть, никакое внушение ко мне применить не сумеет.

— Просто… — неопределенно протянула я. И все-таки пустилась в неуклюжие объяснения, потому что Фредерик продолжал внимательно смотреть на меня. — Видите ли, я рассталась с Дэниелем не очень — то дружелюбно. И немного волнуюсь. Вдруг он захочет переговорить со мной на балу? Или, тем паче, сделает какую-нибудь пакость!

Фредерик скептически заломил бровь, вряд ли поверив мне. Но все-таки снизошел до ответа.

— По этому поводу можете не переживать, — обронил он. — Я давно не видел господина Горьена. Даже имел сегодня утром разговор с Артеном по этому поводу. Господин Войс, как мне показалось, был несколько встревожен из-за столь долгого отсутствия сына. Он расспрашивал, не обмолвился ли Дэниель о своих планах при нашей последней встрече. Но, увы, я ничем не смог ему помочь.

Вот как.

От слов Фредерика под ложечкой неприятно засосало. Ничего не понимаю! Неужели Дэниель попал в какую — то беду? Но почему в таком случае он не попросил помощи у своего отца? Амулет связи-то был при нем.

— А вы давно видели господина Горьена? — спросил Фредерик, с подозрением прищурившись.

— Последний раз я видела его в тот вечер, когда Каролина в спешке покинула Рочер, — медленно проговорила я, тщательно подбирая слова.

К слову, даже не особо покривила при этом душой. Потому как вряд ли разговоры при помощи амулета связи можно назвать личными встречами.

Было очевидно, что Фредерика не успокоили мои слова. В глубине его глаз еще ярче вспыхнул огонек подозрений. Но он ничего более не сказал, возобновив свой путь. Ну а я поплелась сзади, судорожно пытаясь сообразить, что же мне делать.

Стражник, который в расслабленной позе снисходительно наблюдал за бурлением толпы поодаль, при виде нас встрепенулся. Грозно взял на караул, строго выпрямившись. Но затем вгляделся в лицо Фредерика, и опустил алебарду.

— Добрый вечер, Вильям, — поздоровался Фредерик. Стражник чуть заметно кивнул, ответив на приветствие. Затем вопросительно посмотрел на меня, и глава личной службы безопасности торопливо добавил: — Она со мной.

Не задавая никаких вопросов, стражник посторонился, пропуская нас внутрь.

— Ну наконец — то! — раздался недовольный возглас, едва только мы оказались в пустынном темном холле. — Фредерик, я уж испугался, что ты вздумал украсть мою невесту.

От ближайшей стены отделилась какая — то фигура. Подошла ближе — и я радостно улыбнулась, узнав Элдена. Подалась было к нему, желая обнять, но тут же остановилась, почему-то застеснявшись своего порыва.

— Оливия! — Элден ласково посмотрел на меня. — Как я по тебе соскучился!

— Я тоже, — робко призналась я.

К слову, выглядел сегодня Элден просто потрясающе. Угольно-черный камзол с мелкой алмазной россыпью на лацканах и отворотах очень шел ему, подчеркивая цвет светлых волос. Впервые за все время знакомства я увидела на его пальцах массивную печатку из какого — то белого металла с крупным черным камнем. А вот тени под глазами стали еще глубже, хотя взгляд сохранял ясность и остроту.

— Ты просто восхитительна! — Элден восхищенно прищелкнул языком, медленно и с видимым удовольствием осмотрев меня с ног до головы. — Я даже не предполагал, что у моей невесты настолько хороший вкус.

Я невольно смутилась, вспомнив, что единственной моей заслугой в создании этого платья было лишь умение стоять неподвижно и не капризничать при бесконечных примерках.

— Спасибо, — раскрасневшись от удовольствия, поблагодарила его я. Вспомнила о странном предостережении, полученном накануне, и спросила, кинув на Фредерика опасливый взгляд: — Кстати, Элден, не могли бы мы поговорить наедине?

Фредерик обиженно хмыкнул, одарив меня укоризненным взглядом.

— Обязательно поговорим, — заверил меня Элден. — После бала я буду в полном твоем распоряжении. — Мечтательно прищурился и протянул: — О, как я жду этого момента! Слишком напряженными выдались у меня последние дни.

— Но… — слабо пискнула я.

— Идем, Оливия, — не дал договорить мне Элден. — Гости начинают собираться. Я бы хотел представить тебе ее высочеству Маргарет до появления Рауля. А то потом к ней будет не пробиться.

— Но…

Однако Элден, не слушая, торопливо подхватил меня под локоть и увлек за собой.

Фредерик последовал за нами.

Да уж… По всей видимости, все-таки придется отложить разговор. Я с самого начала собиралась побеседовать с Элденом после бала. Но тревога по непонятной причине нарастала. Особенно невыносимой она стала после того, как я услышала от Фредерика о загадочном исчезновении Дэниеля.

Ладно, не буду нервничать заранее. Постараюсь на балу улучить удобную минутку и переговорить с Элденом.

Я восхищенно разглядывала огромный холл, в многочисленных зеркалах которого отражалась шумно переговаривающаяся толпа придворных.

Розалия была права. Красный действительно цвет сезона. Пожалуй, больше половины присутствующих дам предпочли платья из насыщенно-яркого алого шелка, напоминающего всполохи пламени. Менее смелые ограничились нарядами нежного персикового оттенка. Ну а подавляющее меньшинство, и я в том числе, выбрали себе платья другого цвета.