– Послушайте, вот такой вопрос – у нас игра только пришла, и скоро на нас должны обрушиться какие-то инопланетяне. Может, подскажете, чего нам примерно ожидать? Сильная ли это будет раса? Кто и как вообще выбирает, кто на нас должен напасть?

– Вот вообще ничего не знаю, для нас эта стадия уже седая история! – вполне земным движением развел руки в стороны Приш.

– А я кое-что припоминаю, было недавно на курсе истории Игры в моем университете, – медленно, наморщив лоб, заговорил Жлуг, – значит так, что-то там было про аукционы. Для более опытных рас, что дольше в игре, разыгрывают право на Испытание новичков. Ну, или, если не выражаться высокопарно, на то, чтобы вторгнуться на новую планету. Но при этом есть определенные ограничения. Правом могут воспользоваться только игроки не выше определенного ранга, чтобы была некоторая честность в происходящем. То есть, игрок тысячного уровня на такую вновь открытую планету не попадет. Ему там никто и никак противостоять не сможет, он там будет непререкаемым альфой.

– Погоди, кажется, я все же что-то вспомнил! – радостно заговорил Приш, – формально да, такой крутой игрок не может попасть. Но есть черные ходы. К примеру, через случайные порталы! В магазине на определенном уровне появляется заклинание – случайный портал. Его покупают, если совсем стало скучно, депрессняк полный. Ну, или дух авантюризма настолько сильный, что готов полгода жизни потерять и слететь по уровням, превратившись на время в злобного монстра, если не повезет. Занести может куда угодно – вплоть до центра черной дыры, где тебя моментально испепелит излучением!

– Ерунда! – перебил его Жлуг, – там раз на раз не приходится! Дед моего друга однажды совершенно нормально себя чувствовал, попав в центр черной дыры. Скучно только очень, в основном любовался на разные световые эффекты в космосе. А когда вернулся, удивился, увидев, что прошел не час, как он думал, а пара секунд.

– Ну, ладно, значит и так тоже бывает! – не стал спорить Приш, – так, о чем я вообще говорил – ага! О том, что случайным порталом тебя может закинуть и на вновь открытую планету! То есть, в этом случае ограничение по уровням не действует! И, кроме того, есть еще такой эффект, как случайное открытие устойчивых порталов и ограниченно устойчивых порталов между планетами. Когда новая раса присоединяется к игре, начинает действовать и это правило – на их планету они могут открыться, как и на другие. Вот если кто находит такой портал, то тоже может через него попасть на планету-новичок без всякий ограничений по уровням.

Ага! – подумал я, – так вот, что это за портал, что мы нашли в Подольске! Ну, учитывая, сколько времени мы им пользуемся, получается, что этот портал устойчивый!

Тут я припомнил и историю, рассказанную Константином, про портал во Владивостоке, который вскоре пропал, но, пока действовал, из него появились какие-то загадочные эльфы, оказавшиеся способными обнаружить и сбить одной стрелой из лука продвинутый дрон. Явно прекрасно прокачанные инопланетяне, случайно нашедшие портал и заскочившие к нам порезвиться.

За разговорами не заметили, как добрались до середины пика. Тут нас покинул проводник. Надо сказать, что, помимо сообщенной информации, он оказался бесполезен – дорога наверх была одной-единственной и хорошо укатанной. Правда, перед расставанием он нас снабдил еще и пузырьком со святой водой, напомнив облить оружие перед боем.

Устать мы, конечно, устали, в гору подыматься тяжело, но упорно двигались дальше. Немножко передохнуть решили на самом верху, перед тем, как начать боевые действия. Разговоры прекратили – дыхание сбивалось.

Наконец, спустя полтора часа после старта, мы добрались до поворота, выйдя из-за которого, мы увидели в ста метрах перед собой открытые нараспашку ворота замка. Снег перед ними был зловеще окроплён кровью, видимо, не всем так повезло с бегством, как нашему проводнику.

– Все, привал! – сказал Жлуг, – пару минут вам хватит?

Выглядел он значительно лучше нас – хоть прямо в бой! Я вспомнил про гравитацию на его планете и позавидовал. Неплохой стартовый бонус! Там, где нам тяжело, он отдыхает из-за непривычно малой силы гравитации.

Немножко пришли в себя с Пришем. Он повертел в воздухе своей страхолюдной алебардой и кивнул Жлугу и мне, показывая, что готов идти.

– Командовать отрядом в битве по нашей традиции будет игрок с высшим уровнем, – сказал Жлуг мне, – так что ждем твоих указаний, Приш!

Приш снова кивнул, затем стал давать указания:

– Значит, так. Я иду впереди, за мной ты, Сэмен! Замыкать будет Жлуг. Зачищаем весь замок – и задание выполнено!

Назвал он меня с грузинским акцентом, видимо, мое имя было для него так же сложно, как его имя для меня. Поэтому поправлять его не стал.

Облили оружие святой водой – Жлуг и Приш отнеслись к этому серьезно – и выступили. Замок встретил нас зловещим безмолвием. Трехэтажное здание слева, двухэтажное справа, квадратная башня высотой этажей в шесть прямо перед нами. Еще больше кровавых пятен во дворе на снегу, но никаких тел, как и оружия или одежды. Ладно, допустим, тела эти загадочные твари сжирают, но куда девались одежда и оружие? Тоже, что ли, как и я, трофеи собирают?

– Налево, похоже, оружейная, зайдем сначала туда, – скомандовал Приш, – будем проверять и зачищать здание за зданием. И это, Сэмен, не хочешь взять в оружейной какое-нибудь более серьезное оружие? Подумай!

Похоже, моя катана Пришу не глянулась. Но ей я хоть немного управляться умею, в отличие от любого другого средневекового оружия. Так что вежливо кивнул, мол, подумаю, но решил от предложения отказаться.

Закрытую в оружейную дверь Приш, не мудрствуя лукаво, просто вышиб ударом ноги. Я так понял, привлечь внимание загадочных «отродий тьмы» он не боялся.

Первый этаж оказался от врагов чист, только терпко пахло от луж с кровью. Пошли на второй. Только мы с Пришем начали подниматься по лестнице, как Жлуг крикнул:

– Опасность!

И тут же все завертелось! Я понял, почему наш проводник не смог описать отродий тьмы. Внешность у них была специфичной, издалека были видны только контуры – того самого размера, что и описывал Раз. А вот если бы он смог разглядеть детали, то вряд ли бы выбрался из замка живым – более отчетливую форму монстр приобретал только в финальной стадии атаки, когда появлялся прямо перед тобой. И этот облик мог напугать до полусмерти, парализовав жертву – огромные, горящие яростью глаза, пасть с кроваво-красным языком и редкими, но огромными белоснежными клыками игольчатой остроты, лапы с когтями, занесенными в твою сторону. На полностью обследованном нами первом этаже вдруг оказалось шестеро этих тварей!

Первым атаке отродья подвергся Жлуг, и он хладнокровно следовал рекомендациям проводника – держал свою нагинату поднятой и нанес удар по страшной роже, лишь когда она материализовалась прямо перед ним. Тварь исправно рухнула убитой, обрызгав все вокруг вполне красной кровью.

Я спрыгнул вниз прямо с лестницы, к счастью, невысоко успел подняться. Хуже нет быть застигнутым такими врагами в тесном месте, когда негде развернуться для удара. Открыл свой счет, располосовав тут же рванувшую на меня тварь катаной в тот же момент, как она на меня разинула пасть. И тут же снес башку еще одной, попытавшейся атаковать меня сзади. Пол рядом вздрогнул – к нам с лестницы прыгнул и Приш, не пожелав пропустить веселье. Вначале подумал, что лучше бы он остался наверху – места сразу стало значительно меньше, и орудовать катаной будет не так сподручно. Но отродья сразу же атаковали его – словно им нравилось нападать именно на новичков. Может, так и было – если они искали слабое звено у тех, с кем сражались. Но Приш слабым звеном отнюдь не был, тут же почти до пояса развалив алебардой одну из тварей. Вторая отлетела от удара его локтя под ноги Жлугу, и встать ей он не дал. Ну, а третьей, с которой Приш не успевал расправиться, отсек голову уже я.