Встречи с себе подобными в Зоне не всегда проходят в дружеской обстановке. Самый беззлобный романтик часто остается лежать с дыркой в голове.

Красавчик осторожно развернул ствол автомата в сторону дверного проема, выходящего на лестницу. Прошла минута, другая.

Снизу послышалась ругань. Натужно заскрипела лестница.

– Нет, Сэмэн, туда не залезть. Здесь все сгнило. Сейчас поднажму, и вся эта хрень завалится на фиг.

Хромой, по всей видимости, оказался тяжелее или же был малость трусоват.

– Ладно, Хромой, не парься. Я по привычке. Если и был кто, так грозой всех унесло. Скажи Свистуну, пусть сюда этого козла тащит. Вон и крюк подходящий имеется.

– Ага.

Шаги стали удаляться.

Кличка Хромой ничего не говорила Красавчику, а вот Сэмэн – сказала больше, чем нужно. Сэмэн – известный в Зоне персонаж. Один из вдохновителей легендарного движения «Патриот», давно набившего оскомину. Пользуясь подсказкой известного в советские времена кинофильма, краткая характеристика Сэмэна звучала бы примерно так: умен, образован, беспощаден к врагам «Патриота», в связях с мутантами, порочащих его, не замечен.

Что еще? Ах да – истинный землянин. Последнее дополнение не лишено было оснований, поскольку девиз «Патриота» гласил: «Если Зона – это вторжение, твой долг – защитить землю». Кажется, так, если Красавчику не изменяла память.

Да и первая часть характеристики не лишена подтекста. Как-то Красавчику попалась в руки брошюрка, где черным по белому были выложены основные принципы «Патриота». Все сводилось примерно к следующему: «Убивай каждого, убивай и не останавливайся. Если перед тобой выходец с Зоны, то не сегодня завтра он станет мутантом». В памяти сталкера невольно всплыло что-то знакомое из детства, когда их класс гоняли в кинотеатр на просмотр какого-то фильма про войну.

С бойцами «Патриота» встречаться ему не хотелось. Если вне Зоны с ними вполне можно было поговорить за бутылкой водки, то здесь эти ребята разговорчивостью не отличались. К стенке, конечно, не поставят…

Подумав немного, Красавчик заменил «конечно» на «наверное». Это показалось ему ближе к истине.

Красавчика беспокоила суета, начавшаяся этажом ниже. Даже не столько она сама, сколько отсутствие информации. Кроме того, диван, на котором он сидел, мог подвести в любой момент. Сталкер осторожно перенес вес тела на левую ногу, стараясь определить момент, когда ржавые пружины беззвучно распрямятся. После минуты-другой мучений операция закончилась успешно.

Не выпуская автомата из рук, Красавчик медленно двинулся к дверному проему, осторожно выглянул за угол.

Сэмэн оказался прав. Крюк, намертво вбитый в кирпичную стену, ему пригодился. На нем был подвешен за связанные руки человек. Его босые ноги не касались пола. Лицо было залито кровью. Правый глаз настолько заплыл, что его будто и не было. На разбитых губах запеклась кровь. Разорванный в клочья комбинезон едва прикрывал израненное тело. Кровь стекала по ногам и капала на пол.

Вокруг стояли пятеро. В полной выкладке «Патриота»: маски с прорезями для глаз, черные комбинезоны с эмблемами на рукавах.

– Еще брыкался, сука. – Один из бойцов тяжело ударил приговоренного в живот, тот дернулся и мучительно застонал.

– Оставь, Хромой. Я поговорить с ним хочу. Напоследок. – Высокий, крепкий Сэмэн шагнул вперед, ближе к бедолаге, подвешенному на крюке. – Я приказал тебе стоять, тварь? Отвечай.

– Да, – сдавленно захрипел человек. – В горле его забулькало. Он откашлялся, и изо рта потекла кровь.

– Так. Я приказал тебе стоять. Почему ты не выполнил приказ?

– Ты… убил бы.

– Так. Значит, ты знал, что виноват, но стал стрелять, вместо того чтобы выслушать приговор как положено. Возможно, тебе удалось бы сохранить жизнь.

– Серого ранил, падла, – не сдержался Хромой.

– Подожди. – Сэмэн жестом приказал ему замолчать. – Ты начал стрелять.

– Я боялся… убьете.

– Ты знаешь, мутантам не место за кордоном. Зверь должен жить в логове. Или поблизости от него. Я тебя позавчера видел в «Приюте», среди нормальных людей. Это так?

– Я… Сэмэн, я не виноват.

– Ты появился вне Зоны. Ты несешь людям заразу. Отсюда, с Зоны. Ни в чем не повинным людям. Завтра таким же уродом, как ты, станет твоя мать. Или жена. Что ты скажешь на это?

– Я не виноват. – Хриплый голос окреп. – Мне просто не повезло, Сэмэн. Я под выброс попал. Мне просто… не повезло.

– Каждый раз я слышу одно и то же. Тебе повезло, сталкер. Еще как повезло. Ты пережил выброс и остался жив. Зона подарила тебе вторую жизнь, а ты потащился к людям. Неблагодарный.

– Сэмэн, не убивай. – Заплывший глаз приоткрылся. – Я обычный человек. Я останусь в Зоне… навсегда. Не убивай.

– В Зоне, значит. – Сэмэн наклонил голову, рассматривая что-то у себя под ногами. – Как я могу верить типу, в котором ничего человеческого не осталось? – задумчиво спросил он. – Ты когда мутировать начал? Правду! – жестко приказал Сэмэн. – Говори мне правду.

– Месяц… два назад.

– Врешь. Мутации далеко зашли. Все полгода, а то и больше. Ты мутировать начал, так какого черта к людям пошел? Почему не к доктору, который в Зоне живет, как считается, безвылазно? Говорят, он чудеса творит с такими, как ты. Не лечиться ты пошел, а понес заразу людям.

– Прости, не убивай.

– Раньше, в Средние века, во время эпидемии убивали не только больного чумой, но всех его родственников – во избежание. У тебя есть семья, сталкер?

– Есть… была жена.

– Я передам ей от тебя привет.

– Не надо, Сэмэн, я прошу тебя, она обычная женщина. Она здесь ни при чем. Ты же знаешь, мутации не передаются. Я пережил выброс…

– Твоя жена общалась с тобой, возможно, ты занимался с ней сексом. Неизвестно еще, что у тебя за мутация, возможно, со временем зараза передастся и ей. И потом, нет веры женщине, которая знала, что с тобой происходит, но не пришла к нам. Ведь знала?

– Нет, Сэмэн, не знала. Мы раньше расстались. Давно. Не трогай ее! – взмолился приговоренный.

– Ты знаешь, во мне нет жалости к предателям. Но ребятам легче будет творить правосудие, когда они узнают правду. Не так-то просто убить женщину. Сам понимаешь, там, за кордоном, другие порядки. Ответь мне на вопрос: она знала, что с тобой происходит?

– Нет, Сэмэн, она ничего не знала! Я говорю правду!

Сэмэн ничего не сказал, только кивнул Хромому и отошел в сторону. Тот не заставил просить себя дважды. Он медленно двинулся к жертве, доводя ее тем самым до исступления.

– Сэмэн, не надо! Я не вру, поверь мне! – закричал человек.

Жестокий удар под дых заставил его замолчать. Кровь толчками вытекала из горла бедняги, в то время как он открытым ртом пытался поймать глоток воздуха.