Проигнорировав мой вопрос, Аваддон продолжил:

– Шестой легион Азмодана не терпел поражений девять битв кряду, побеждая без захвата Ставки, но уничтожая врага. Не существуй условия по захвату флага, наш тринадцатый легион был бы стерт в хаотический порошок. Но у нас нашелся тифлинг, юркий и быстрый. Тифлинг, коварные удары которого убивают демонов на порядок сильнее… Не использовать такое преимущество преступно. Отныне захват Ставки врага – приоритетная задача. На вас, Хаккар, и на ваш Летучий отряд очень много завязано.

– Как Летучий отряд будет решать задачу в битве? Кто в него войдет?

– У вас будет полная свобода действий. Бойцов соберете сами из тех, кому доверяете, центурион. Сводный отряд захватчиков Ставки будет действовать как обычно, отвлекая внимание защитников. Это развяжет вам руки.

Мысленно я поаплодировал сообразительности Аваддона. Вспомнив, что являюсь не всемогущим инициалом Спящих Скифом, а необразованным тифлингом с окраины доминиона, я спохватился:

– Простите, легат, но я смогу командовать Летучим отрядом в битве, только если доживу до нее. Сомневаюсь, что среди инстиг противника найдется хоть кто-то без оранжевых звезд.

Задумчивость на морде Аваддона сменилась усмешкой. Выдержав паузу, во время которой я лихорадочно соображал, где допустил промах, легат прогудел:

– До следующей битвы есть время. В вашей способности, центурион, быстро получать звезды я не сомневаюсь, а потому, как только соберете бойцов в Летучий отряд, немедленно отправляйтесь в Очаг Пустоты. Обычным демонам туда пути нет, но легион откроет вам односторонний портал. Там полно жирной живности и спонтанных извержений хао, сможете развиться, если выживете. А вы выживете, это приказ!

– Какого порядка там звери, легат Аваддон?

– Третьего, второго… – Хмыкнув, он признал: – Сорок тысяч лет назад водился там и монстр первого порядка. На этого зверя охотились все три великих князя.

Уверенность легата в том, что мне по силам звери, набравшие оранжевые и красные звезды, усилила подозрения, слегка поутихшие в ходе разговора.

– Это прямой путь к развоплощению, легат Аваддон.

– Никак нет. Вы сами доказали, Хаккар, что звезды еще не все. Они дают силу и мощь, новые возможности и таланты, однако ни то, ни другое само по себе не делает демона хорошим бойцом. В своем докладе, вечного огня его хао, префект Саргатанас упоминал, что вы одолели хаотического осла втрое сильнее вас. Свидетели последней битвы видели, как от ваших рук развоплощались демоны более высоких, чем у вас, порядков.

– Они были ранены, мне оставалось добить.

– Возможно. Поэтому легион выделит вам из резерва достаточно хао, чтобы выжечь на вашем роге первую оранжевую звезду. Такая честь будет дарована вам и тем бойцам, что вы отберете.

– Сколько демонов я могу принять?

– В Дисгардиуме число семь является магическим. Мои новые идеи берут корни из мира смертных, а потому я решил, что Летучий отряд должен состоять из семи бойцов.

– Значит, нужно найти шестерых.

– Считать умеете, это радует, – на полном серьезе ответил Аваддон. Что-то в его интонациях заставило меня напрячься. – Хао получите у трибуна легиона Урфи. На этом все. Осталось обсудить одну небольшую проблему, предвестник Скиф…

С его последними словами пещера сжалась, живая пелена стянулась так, что меня вплющило в легата. Я не мог шевельнуть и пальцем, и все же некоторое пространство между моим лицом и кошмарной мордой демона осталось. Огромная пасть распахнулась, обдав меня облаком дыма и гари:

– Демоны всегда помнят, от чьих рук пали! Твой астральный отпечаток, не имеющий ничего общего с душой смертных и хаотическим последом демонов, врезался в самую мою суть, Скиф! Это не твое тело, и частица Врага почти неразличима под хао, но это ты!

Поняв, что юлить бесполезно, я ответил прямо:

– Да, это я. Но я тебе не враг, легат Аваддон. И пришел в Преисподнюю с одной целью – добыть Уголь Адского пламени. Мне нет дела до тебя и до ваших проблем, но, чтобы сделать требуемое, мне нужно…

– Попасть в покои великого князя! – перебил Аваддон, усмехаясь. – А для этого надо достичь высот в службе во славу доминиона, так?

– Именно. Поэтому я сделаю все, чтобы тринадцатый легион стал первым. Во славу доминиона!

– Не переигрывай… смертный.

Аваддон отстранился, пелена отлипла, позволив пошевелить занемевшими членами. Поверил он на удивление быстро и легко, словно… Бездна, да ведь он, как и Баал, умеет определять ложь. Похоже, правда его устроила.

– Зачем тебе Уголь?

– Чтобы выжить на морозе Холдеста. Я планирую уничтожить Ядро…

– Чумного мора, понимаю. Князь признает, что нежить может помешать нашим планам. Как и планам Спящих, чьим избранником ты являешься, а для них Бездна и ее прихвостни – что инраугу рог поперек дыхательного горла. Это все объясняет. Как ты собрался уничтожить то, что невозможно убить и развоплотить?

– Умноженная эссенция жизни, выданная мне…

– За победу в Демонических играх, понятно. – Я еще раз восхитился Аваддоном, это не демон, а калькулятор. Он считывал мои мысли на ходу, даже не размышляя. – Так-так… Остроухие ведут свою Большую игру, набирая демоноборцев, и заманивают в их ряды самым ценным, что у них есть, соком Иггдрасиля. Глупцы! – Не став объяснять сказанное, Аваддон задумался. – Ты не соврал. Что ж, раз уж говорил с тобой честно, не стану скрывать: до последних минут я не чуял подвоха, имея лишь смутные подозрения, и все, что говорил о Летучем отряде и планах на тебя, Хаккара, правда. Лишь Кокон скверны, где я провожу время в размышлениях, позволил ощутить в тебе не только Врага, но и смертного Скифа.

– Кокон?

Раздраженно рокотнув, Аваддон снизошел до объяснений. Возможно, уважая во мне того, кто его сокрушил.

– Созданный из лоскутов моей плоти, он и часть меня, и в то же время существует независимо. Свернувшись, кокон создает изолированное пространство, мое личное карманное измерение, доступа в которое нет ни у кого. Эманациям Врага и твоей истинной сущности, столь мизерным, что даже я не почуял их раньше, здесь просто некуда рассеяться. Мы говорили, время шло… Это как кусок человеческого дерьма в чистом поле – даже стоя рядом, можно не ощутить вони, но стоит перенести его в замкнутое пространство, и зловоние заполонит все.

Бывший генерал, а ныне легат тринадцатого легиона Белиала только что назвал меня куском дерьма? Хлещущий ветер и Стремительность урагана были готовы взорваться и разнести в кровавый фарш и Аваддона, и его Кокон скверны, но рука демона, миролюбиво положенная мне на плечо, остановила процесс.

– Как говорят смертные, мы с тобой в одной лодке. Заключим сделку. Ты поможешь мне вернуть расположение великого князя, а я тебе – добыть Искорку Адского пламени. Хватит и ее, если ты не собираешься сжечь ко всем остроухим ваш Холдест.