спиной однозначно намекнул, что обратной дороги нет. Не пытаясь больше сопротивляться, молча поплелась за «веткой», шёпотом повторяя про себя молитву, которой меня научила няня.

Даже не представляла, что внутри дерева может быть столько извилистых поворотов, уходящих куда-то глубоко под землю. И когда мы, наконец, остановились, с облегчением выдохнула и осмотрелась. Вот это чудеса ― я оказалась в своей комнате в замке отца…

― Что это, Келли? Ты привела меня домой? ― радость узнавания быстро сменилась ужасом, ― зачем ты это сделала? Я столько сил потратила, чтобы сбежать…

Лесная шутница упала на пол, с хохотом задрыгав ножками:

― Поверила, поверила! Говорила же тебе, Фокусник, что вся ваша человеческая магия ― ничто по сравнению с нашим волшебством. Не волнуйся, Франни, я просто читала твои мысли: ты очень громко думала о том, как хорошо было бы оказаться дома в своей комнате. Разве не так? Вот и получай то, что хотела. Это ― подарок, хоть ты и считаешь меня противной…

Последние слова Келли произнесла так грустно, что стало не по себе, а когда она села на пол, и со всех сторон комнаты на меня обрушились звуки рыданий, я не выдержала и, подбежав к ней, примостилась рядом на корточках.

― Прости, лесной дух! Я не со зла, просто столько всего приключилось, к тому же, так устала, ― и слёзы против воли брызнули из глаз.

Келли тут же вскочила на ноги.

― Уже простила. Чувствую, ты расскажешь мне интересную историю, в которой наверняка будут симпатичные ребята, а? ― и, видимо, посмотрев невидимыми глазами на моё пунцовое лицо, запрыгала на месте, как маленький ребёнок:

― Угадала, угадала!

Она хлопнула в ладоши, и на небольшом столе появились миски, полные ягод, жареных грибов, какая-то каша в горшочке, банки с вареньем, лепёшки и кувшины, из которых умопомрачительно вкусно пахло. Невольно сглотнула, и не только я одна.

― Ну что стоите, налетайте! ― весело прощебетал странный дух.

Нас с Арчи не пришлось уговаривать, и, надо сказать, что после такой вкусной и сытной трапезы у меня не было сил встать, а застёжки на костюме подозрительно натянулись, врезавшись в живот. Мой рыцарь чуть не уснул за столом, а это означало, что здесь он чувствовал себя в безопасности. Келли заботливо потянула его за рукав и отвела к кровати няни, на которую Арчи сразу же упал, заснув как младенец.

― Отлично, Фокусник спит, и теперь нам с тобой никто не помешает поболтать о «девичьем», я обожаю такие истории. Но, к сожалению, здесь почти не бывает гостей, ― грустно вздохнула Келли, заскакивая на «мою» кровать, жестом приглашая присоединиться к ней.

Я еле встала из-за стола и кое-как дошла, упав в мягкие объятья перины. Глаза слипались, но уснуть мне не дали:

― Не спи, Франни, потом выспишься, обещаю.

Еле пошевелив губами, я подумала, как бы сдержаться и не уснуть раньше времени:

― И что ты хочешь услышать, Келли?

― Всё, конечно! Про замок, и почему сбежала. И не забудь про тех красивых ребят, которые постоянно мелькают в твоей голове.

Обречённо вздохнув, потому что это были не самые приятные воспоминания, я поведала свою печальную историю. И, надо отдать должное Келли, она оказалась благодарной и сочувствующей слушательницей, правда, постоянно прерывавшей меня восклицаниями:

― Ух ты, какой он красавчик, опиши подробнее. О, упасть не встать… А второй? Боже, как я тебе завидую! А как они целуются? Правда? И ты устояла, ну, ты ― кремень, я бы не удержалась. И что ты смеёшься, глупая девчонка? Думаешь, Келли ― дура безголовая и не умеет чувствовать? Хм, ну, может, и безголовая, но не всегда же была такой. Когда-то я тоже была девушкой и такой же красивой, как ты. Пока не умерла и не превратилась в этот кошмар…

После этих слов мы одновременно замолчали, но продлилось это недолго. Келли снова засмеялась, правда, смех у неё был какой-то грустный:

― Ну, а дальше?

А вот дальше началось самое неприятное в моей истории, и, слушая, маленький дух леса напрягся и молчал. Лишь когда рассказала, как братья накинулись на меня, а я, применив магию, отбросила их, еле сдержав Арчи от расправы, она не выдержала и начала так лихо ругать моих бывших возлюбленных, что оставалось только диву даваться. Этого ей показалось мало, и, спрыгнув с кровати, Келли забегала по комнате.

Вот тогда-то, во время этого мельтешения, перед глазами вдруг и появилась не смешная веточка на тоненьких ножках, а невысокая светловолосая девчонка с косами почти до пят, милым личиком в виде сердечка и красивой фигурой. На ней было порванное на груди клетчатое платье всё в потёках крови, маленькие босые ножки покрывали подозрительные красные пятна…

Она заметила мой остановившийся, полный ужаса взгляд и подошла. Её голос больше не звенел подобно птичьей трели, он был бархатным и томным, как и огромные васильковые глаза:

― Франни, сестричка, ты видишь меня прежнюю?

Я плакала, кивая:

― Что с тобой приключилось, Келли?

Она села на пол, опустив взгляд на босые ноги, и поджала их под себя, словно стыдясь наготы.

― Спрашиваешь, что случилось? Да ничего особенного. Я была дочерью рыбака, и меня «полюбил» сын местного барона. Только он не церемонился, а у меня, в отличие от тебя, не было магии, чтобы защититься. Но я так этого не оставила и принесла его отцу в корзине голову мерзавца-сыночка. Кажется, меня сбросили со скалы, этого я не помню. Но боги не захотели пустить Келли в райские кущи, для искупления греха убийства превратив в это маленькое чудовище…

Я не думала, что творила в ту минуту, так мне было её жаль; обняв девушку, прижала к себе, повторяя:

― Сестрёнка, сестрёнка моя, почему жизнь была к тебе так несправедлива?

Острые колючки Келли потихоньку росли, несмотря на все её попытки сдержать их, впиваясь в моё тело и заливая его тоненькими ручейками крови.

Арчи во сне почувствовал неладное и, вскочив с кровати, схватился за голову:

― Франни, оставь Келли, отпусти её немедленно, она же проткнёт твоё сердце!

И он бросился к нам, но опоздал. Келли сама справилась, шипы исчезли. Она взяла мои кровоточащие руки и поцеловала их: раны мгновенно затянулись, кожа снова была чиста, только на костюме оставались багровые следы.

― Спасибо, сестрёнка! Теперь мне не нужно всё время выглядеть корявой веткой. Благодаря тебе я могу принимать любой облик, даже свой собственный,