Впрочем, интерес Арины не был связан с учёбой, она увлечённо пролистывала мемуары «Валькирии», где хранилась информация о студентах и громких событиях в академии. Стало ясно: она искала биографию Амелии.

Чёрт возьми, эта девчонка неисправима…

Совладав с духом, я направился к ней, аккуратно и почти бесшумно. Сам не понимал, почему решил подкрасться. Казалось, что пребывая в стае, я неохотно перенял повадки хищника и уже не мог избавиться от вредной привычки.

Вырастая за спиной подруги, я бессовестно вдыхал аромат ванили, который пропитал её волосы. Наслаждался ароматом тёплых деньков и беззаботного детства. Сердце содрогалось от ржавых гвоздей, что вонзались в него с каждым новым воспоминанием. Дыхание участилось, и Арина это заметила.

Подскочив со стула, она попятилась назад, пока не упёрлась в парту. Было больно осознавать, что только я виновник этой вспыхнувшей паники.

– Привет, – сказал первое, что пришло в голову.

Её губы дрогнули в болезненной улыбке.

– Ты это мне? Серьёзно, Новиков? С каких пор я перестала быть для тебя невидимкой? Неужто, ты прозрел?

– Нам нужно поговорить, – ласково прошептал я, стараясь унять её дрожь. Но на Арину это не подействовало.

– Не о чем разговаривать, ты всё уже сказал. А точнее, сделал, – взяв себя в руки, она стала торопливо убирать книги со стола.

– О чём ты, Арина? Я бы никогда…

– Не притворяйся, что не знаешь! – резко обернулась она. – Меня уже тошнит от твоих масок! То ты ведёшь себя так, будто я пустое место. То приходишь сюда и просишь разговора. Это что, такой аттракцион? Возомнил себя плохим парнем? Ладно. Но, пожалуйста, оставь меня в покое.

Взяв увесистый том, она двинулась к полкам, но я резко вырос у нее на пути, отчего книга выпала из рук девушки. Грохот эхом прокатился по помещению. И на мгновение показалось, что мы здесь не одни.

– Уйди, Даня. Уйди, пожалуйста.

Мне хотелось успокоить Арину, рассказать всю правду, крепко обнять и, наконец, развеять недопонимание. Но я больше не мог её касаться. Не имел права. Не после того, что сделал.

– Теперь ты мне мстишь? – спросил я. – Решила избегать меня до конца учебного года? Это невозможно. Рано или поздно мы поговорим.

Арина жадно глотала воздух, точно в голоде.

– Мир не вокруг одного тебя вертится, Новиков. И если изначально я приехала сюда из-за тебя, то теперь меня держит нечто другое. Ты меня не волнуешь.

О ком она говорит? О новых друзьях? О соседках? Или, мать твою, о Рогове?

– Выслушай меня, – мой тон стал настойчивым. – Здесь всё не то, чем могло показаться. Ты во многом заблуждаешься. Андрей тебе не друг.

– А кто друг?! Ты?! – крикнула Арина, толкнув меня в грудь. – В Аду я видела таких друзей! Ты предатель, Новиков! И мне жаль, что когда-то я думала иначе! Жаль, что считала тебя… – она проглотила слова вместе со слезами.

Я слишком хорошо её знал, чтобы поверить в сказанное. Она не вычеркнула меня из сердца. Всё ещё не вычеркнула.

– Ты так и не научилась лгать.

– Зато ты преуспел.

– Согласен, но мне не стыдно. Ложь не всегда грех, если она во благо.

Наши взгляды встретились. Воздух был готов затрещать, как от разряда тока.

– Ты прав, – с горечью прошептала она. – Твой обман и впрямь пошел на пользу. Спасибо, что открыл мне глаза, – на этих словах Арина ринулась к выходу, задев меня плечом. А я не стал её останавливать. Ведь несмотря на беснующую вокруг угрозу, она не была готова к правде – жестокой и отвратительной.

«Если ты не можешь защитить кого-то, лучше не сближайся с ним…», – повторялось в голове, окутывая фантомными цепями.

В комнату братства я возвращался совсем без сил, будто из меня выжали все соки и лишили эмоций. Единственное, что я хотел, так это провалится в долгий сон, позабыв о всяких проблемах. Но мои планы нарушил Демидов, подло выскочив из-за угла. По лицу парня растянулась широкая улыбка, что являлось плохим знаком. Плохим для меня.

– Чего нос повесил, Данилка? – едко спросил он. – Всё печалишься, что тебя отвергла подружка? Брось, братан. Найдёшь себе другую.

– Захлопнись, – приказал я, обойдя парня.

Однако Вова продолжал следовать за мной, приговаривая бессмыслицу, как тот чертёнок на ухо:

– Неужели, она того стоит? Здесь полно знатных красавиц, – он замолчал на секунду, но только для того, чтобы выдать очередную гадость: – Мне вот интересно, как вы станете делить её с Андреем? Альфа явно положил на барышню глаз.

Злость накрыла меня с головой, ядом растеклась по венам. Я едва сдерживался, чтобы не пустить в ход кулаки.

– Что ты несёшь, дурень? – огрызнулся я, остановившись.

– Будто сам не понимаешь, – продолжал скалиться Вова. – Ты и Альфа всегда держались вместе. Такие непровозглашенные «друзья Тора». Но девчонка явно внесла раздрай в ваш тандем. Отсюда вопрос: ты ревнуешь подружку или Альфу к ней?

Меня покачнуло. Парень явно не внемлил, о чём говорил, либо попросту хотел повеселиться. Впрочем, искать логику в его поведении было бессмысленно.

– Завязывай, Демидов, – процедил я. – У меня не резиновые нервы.

Парень дёргался на месте, словно босым стоял на раскалённых углях. Его очевидно переполняли эмоции.

– А что такое? Задел за живое? Удивительно, но я был прав: ты и Альфа любовники! – задрав голову, он по-волчьи завыл на лампочку.

Чёртов псих.

Сжав зубы, я сделал шаг, а тот игриво выставил кулаки.

– Подерёмся? Ну давай же, я давненько не разминался, – парень проработал шею, а после сделал гласный апперкот: – Быть может, тогда Ариной займусь я?

В мозгу что-то щёлкнуло. Мир потемнел. Произнесённое им имя послужило красной тряпкой. Накинувшись на ублюдка, я повалил его на пол, а после стал беспорядочно наносить удары. Я бил до тех пор, пока не ощутил влагу на кулаках.

– Значит, дело всё же в девчонке. Ты прокололся, Дан. Я видел вас сегодня вместе. Слышал всё то, о чём ты говорил, – прошипел он, продемонстрировав окровавленную улыбку. – Но ты не волнуйся, Альфе я не скажу. Это будет нашим маленьким секретом.

– Не смей приближаться к ней, – прорычал я, придушив кретина локтем. Сейчас я мог сделать с ним что угодно. Отомстить за всех тех, кто стал