Квартира в старом доме на Скаковой улице оказалась просторной, с высокими потолками, но там было, как говорится, шаром покати. Сервировочный столик на колесах, двуспальная кровать – вот, пожалуй, и все. Зато на вешалке в прихожей висела роскошная шуба хозяйки. Ирина предложила гостье вручить на грядущих забегах специальный кубок от редакции «Хоровода» наезднику-победителю. Лина пришла в восторг. В то время ее достаточно было поманить пальцем в конюшню, чтобы она рванула туда, забыв про все журналы, заметки и рассказы. Идея вручить кубок имени детского журнала на бегах не показалась ей в тот момент ни странной, ни нелепой…

В ближайшее воскресенье Лина уже пила французский коньяк с Ириной Петровой и сомнительными личностями в ВИП-ложе на Центральном московском ипподроме, а потом вручала кубок наезднику, победившему на «темной лошадке». Кстати сказать, перед заездом она поставила на фаворита несколько рублей, но ее лошадь не вошла даже в первую тройку победителей

После заезда Ирина в той самой роскошной шубе сфотографировалась рядом с победившим рысаком, а потом предложила отметить это радостное событие у них дома. Вскоре туда же явился муж Ирины – молодой красивый грузин по имени Гиви. Огромные, как у призового жеребца, однако бегающие глаза выдавали в нем ипподромного «жучка», проворачивающего на бегах нечестные делишки. Он договаривался с наездниками, кто из них придержит лошадь, а кто вырвется вперед. От этого зависела величина призовых, которые выдавали в кассе после забега. Гиви похвастался, что владеет дорогими рысаками, которые участвуют в самых престижных забегах на ипподромах от Москвы до Урала. Мол, хорошо бы им с Линой договориться о сотрудничестве в части рекламы лучших рысаков, а заодно и пиара его как владельца этих лошадей. Чутье подсказало Лине: надо срочно делать ноги. Она поспешно распрощалась с Ириной и с Гиви. Казалось, навсегда…

– Да не знаю я никаких подробностей убийства Крохотова, – репортер Федор Круглов уставился на Лину тяжелым похмельным взглядом.

Кто бы сомневался! Журналисты «Актуалки» не имели обыкновения делиться информацией с коллегами. Федя откровенно объяснил свой отказ:

– В журналистской, как в любой другой творческой среде, нет и не может быть солидарности. Конкуренция, известность, гонорары… Короче, Ангелина Викторовна, нынче каждый сам за себя. Это в советское время начальство всех покрывало и отмазывало. Теперь ни главный редактор, ни Союз журналистов тебя не защитит и не поможет, если вдруг попадешь в переделку. Будешь много трепаться, тебя или подставят, или горячую тему уведут из-под носа. Знаешь, Лин, громкое расследование – это «бабки», премии, известность, предложения о работе. И одновременно – «терки» с силовиками и госчиновниками. Адреналина выделяется больше, чем на аттракционе, когда тебя за ногу привязывают и вниз головой на резинке бросают. В общем, расследовательская журналистика – дело молодых. Короче говоря, не путайся под ногами, мамаша!

Круглов отхлебнул пивка из бутылки пива и уставился на Лину проницательным взглядом звезды ю-тьюба Юрия Дудя.

Лина догадалась: Федька Круглов почуял реальную возможность «бомбануть» статейкой, прославиться и слинять из «Актуалки» в СМИ покруче. Например, в какое-нибудь из тех, которыми владеют крупные олигархи, и где золотым перьям отваливают нехилые гонорары за подобные расследования

– Лин, даже не мечтай удовлетворить свое любопытство за мой счет, – продолжал Круглов. – Задницей чую: конкуренты уже начали копать эту тему. Типа кто и за что Кроху замочил. Ты же знаешь, наши журналисты-расследователи, эти веселые камикадзе, на ходу подметки режут. У каждого крепкие связи с силовыми структурами, те их старательно «крышуют» и сливают нужную хозяевам инфу. В общем, силовики – те или другие – прикроют их, ежели что. Там всегда одна контора против другой воюет, и обе своим прикормленным журналистам скандальные факты сливают. Надеюсь, ты в курсе, что наш брат-расследователь не сам по себе такой умный. Жареные факты так просто не нароешь, будь ты хоть сам Иван Голунов, хоть Юлия Латынина. Нужен серьезный инсайд. Короче, Лин, я буду молчать о сборе фактуры, как рыба, иначе силовики могут нагло, среди белого дня наркоту подкинуть, как Ване Голунову, или еще как-нибудь меня подставить. Не употребляю, говоришь, запрещенные вещества, поэтому не докажут? Ванька тоже так думал… Если бы его на самом верху тогда не отмазали, ни за что бы сам не выкрутился. В общем, мой тебе совет: не задавай лишних вопросов. Макс Крохотов слишком глубоко залез в чужой «огород», за это и поплатился. Нанимать снайпера ради нас, журналюг, и отстегивать киллеру нехилый «гонорар» просто так никто не станет. Думаю, Кроха нарыл что-то серьезное… Ты можешь внятно объяснить, зачем тебе эта тема? Мое мнение: меньше знаешь – крепче спишь!

– Ну не скажи… – Лина поежилась, помолчала и призналась. – После встречи с мужчиной, который скончался на моих глазах на автобусной остановке, я всю ночь не спала. А тут – бац! – и второй труп на моем пути лежит. Можно сказать, что мой путь в последние дни устлан не розами, а трупами. Какой уж тут «крепкий сон»! Ох, Федька, не нравится мне этот, с позволения сказать, «закон парных случаев». Мертвый депутат и убитый журналист – по-моему, это символично…

– Сколько в Москве жителей? Вот то-то же, почти 12 миллионов, – назидательно напомнил Федор. – Не удивительно, что каждый день в нашем городе кто-то умирает или кого-то, увы, убивают. В общем, не вижу связи между смертью пожилого депутата и убийством моего приятеля. Все это твои творческие фантазии, Ангелина Викторовна, не более того.

– Слушай, Федь, а ты не мог бы ради дружбы залезть в компьютер Макса и посмотреть, чем он там в последнее время занимался? – попросила Лина и для ясности добавила: – Бутылка коньяка, считай. у тебя в кармане. За мной не заржавеет.

– Ты что, мать, с дуба рухнула? – рассмеялся Федор. – Во-первых, у нас в газете принято пароли на компы ставить, а, во-вторых, в редакцию уже на следующий день после убийства Макса примчалась полиция. Говорят, сам начальник столичной прокуратуры взял это дело под свой контроль. Все-таки убийство журналиста – громкое преступление, пресса молчать не станет. Сегодня опера по очереди приглашали нас в кабинет ответсека для допроса, а потом унесли комп Макса с собой. Короче, Лин, еще раз прошу, не лезь в это дело. Пиши про … ну, я не знаю… хоть про выставку орхидей в Аптекарском огороде. В общем, кропай и не парься. С красивыми картинками и с бойким текстом подобный репортаж любой глянец купит. Да и ты в итоге гонорар получишь, а не приключения на пятую точку. Помнишь, ты рассказывала мне про журнал «Страна Советов»? Типа как там было классно работать. Можно было получать неплохую зарплату и не париться. Ты писала восторженные очерки о «достижениях народного хозяйства» союзных республик, брала интервью у знаменитостей, летала по всей стране, не лезла в опасные журналистские расследования и жила себе припеваючи. Страна, конечно, сейчас совсем другая, и число республик заметно уменьшилось. Зато глянец расцвел пышным цветом. Появилось полно изданий, в которых можно писать о борьбе хорошего с лучшим и получать приличный гонорар.